quân đội chính phủ trung ương chiến thắng quân đội của Liên minh các
bang miền Nam, và chiến tranh đã không lan rộng lên đến đây, nhưng dân
chúng New York cũng như các thành phố khác ở miền Bắc vẫn phải chịu
ảnh hưởng: kinh tế đình đốn, lương thực phải dồn cho mặt trận. Sau chiến
tranh các doanh nghiệp mới tiếp tục phát triển và lại phát triển vô cùng
mạnh mẽ.
Hãng tầu “Clarke” mở mang rất nhanh, trở thành một trong những doanh
nghiệp lớn nhất thành phố. Tuy nhiên cách đây một năm, chủ hãng, ông
Alexander Clarke, bị tai nạn ngoài biển, đột ngột qua đời. Hôm ấy ông đích
thân theo dodọi thuỷ thủ cho chạy thử chiếc tầu đóng theo kiểu mới và tầu
gặp bão mạnh đã bị đắm, kéo theo ông chủ cùng đội thuỷ thủ xuống đáy
biển. Hôm ấy không may lại có cả bà vợ ông, bà Deirdre đi cùng và cũng
chịu số phận thảm thương.
Cũng may là trước khi lên đường ra biển, ông Alexander Clarke lại chính
thức ký giấy giao toàn bộ việc điều khiển hãng tàu cùng với việc trông nom
đứa con gái duy nhất của hai ông bà cho người trợ lý tin cẩn, một ông già
gốc Thụy Điển tên là Olaf Thorssen.
Con gái của hai vợ chồng Alexaner và Deirdre Clarke tên là Alexandra
Clarke năm nay hai mươi tuổi. Đó là một cô gái xinh đẹp giống hệt mẹ cô,
thậm chí còn có nhiều nét duyên dáng hơn, do thừa hưởng cả của cha. Ông
Alexander Clarke hồi trẻ nổi tiếng là điển trai. Với làn tóc hung đỏ, ôm lấy
khuôn mặt thanh tú, làn da trắng hồng và cặp môi đỏ chót hơi mọng, thân
hình thon thả với bộ ngực tuyệt mỹ, đôi chân dài, hễ Alexandra bước ra
đường là nàng thu hút cặp mắt mọi người, kể cả các ông già, những người
tưởng như đã không còn quan tâm đến những cô gái non trẻ nữa…
Trong lúc ngoài đường phố gió lạnh thổi ào ào và mọi người kéo vạt áo vào
sát người, ấn mũ sâu thêm xuống che gáy, thì trong phòng khách của ngôi
nhà nhỏ này ấm cúng lạ thường. Lửa cháy bùng bùng trong lò sưởi. Gian
