nhưng phần lớn thời gian cô ngồi ở đằng cuối tàu, nhìn dòng nước màu nâu
trôi đi bất tận. Một vài ngày trời nóng quá, không khí trên mặt nước rung lên
và bờ bãi hóa ra mờ ảo; ngày khác lại đổ một trận mưa rét thấu xương và
Elmira cuốn mình vào tấm áo da trâu rừng, cũng giữ được cho người tạm
gọi là khô ráo. Cô lại mong mưa, vì sẽ thoát được bọ chét. Bọ chét khiến cô
mất ngủ nhưng đó là cái giá nho nhỏ trả cho cuộc chạy trốn. Cô từng đã
sống ở những nơi đầy bọ chét, và đầy những thứ còn kinh hơn bọ chét.
Cùng lúc con tàu nhích dần, Arkansas, dòng sông nâu cũng dần dần hẹp
lại và thủy thủ cùng đám buôn uýt ki lại càng quấy quả. Họ uống nhiều đến
nỗi Elmira nghĩ nếu còn chút nào bán được là may. Tuy cô thường cảm thấy
họ nhìn mình nhưng họ vẫn để cô yên. Chỉ có Fowler, trùm nhóm buôn,
thỉnh thoảng nói dăm ba câu với cô. Fowler lực lưỡng với bộ râu xồm vàng
khè bẩn thỉu và một bên mi mắt khác người. Nó co rút lại và giật lên giật
xuống loạn xạ cho nên nhìn hắn thật dễ chột dạ. Lúc này hắn đang nhìn
mình bằng hai mắt nhưng lúc sau mi mắt kia đã rủ xuống và hắn chỉ còn
nhìn mình bằng có một mắt rưỡi thôi.
Fowler thường nói đến người da đỏ, căm ghét họ thậm tệ. Hắn từng là
đứa săn trâu rừng, đã có nhiều cuộc đụng độ với da đỏ. Khi hết trâu rừng
hắn quay sang phe uýt ki. Hắn và chẳng một ai trong đám người của hắn xúc
phạm gì đến Elmira. Điều này làm cô ngạc nhiên. Họ là một lũ nom gớm
ghiếc. Đặt chân xuống tàu là cô đã chơi một canh bạc dữ dằn. Chẳng ai ở
Đồn Smith thấy cô bỏ đi, như cô biết, đám thủy thủ có thể giết cô ném cho
rùa ăn mà chẳng hề ai hay. Vài đêm đầu tiên ở trong cái hõm con con, cô đã
tỉnh giấc nơm nớp chờ một đứa trong đám chúng loạng choạng vào ngã đè
lên mình.
Nhưng đám đàn ông tránh cô, tất cả, trừ Fowler, hắn lang thang suốt
trên con tàu. Một lần đứng cạnh cô, thình lình hắn quỳ gối xuống lên búa
súng trường, nhưng cái mà hắn ngỡ da đỏ hóa ra lại là một bụi cây.
Trên tàu có hai tên săn trâu rừng. Hình ảnh hai tên này đem lại những
ký ức đau buồn. Chúng to bự với áo khoác ngoài bằng da trâu rừng và bộ tóc
dài bờm xờm – trông chúng giống những con vật mà chúng săn. Ban đêm,
