Phía Đông California
Richard Harrison ngồi vào tay lái chiếc xe Jeep của cô con gái từ ba giờ
đồng hồ nay. Ông đã rời xa khu vực thành phố mở rộng để tiến vào sa mạc.
Một hành trình vô cùng ghê sợ với xác một đứa trẻ trên băng ghế sau được
bọc trong tấm chăn bằng vải Ê cốt, như một tấm vải liệm. Ngay cả trong
những cơn ác mộng tồi tệ nhất, Richard chưa bao giờ tưởng tượng rằng có
ngày nào đó mình phải chịu đựng nỗi đau khổ dằng dai như thế này. Tuy
vậy, trong suốt cuộc đời mình, ông đã trải qua mọi loại thử thách: đất nước
Việt Nam vào năm 1965 khi ấy ông còn là một tay sĩ quan trẻ, căn bệnh ung
thư của người vợ mà ông đã cùng trải qua mọi giai đoạn tiến triển của bệnh,
cuộc chiến kinh tế mà hàng ngày ông phải đối mặt trong thế giới công
việc... Thuở thiếu thời, để chế ngự nỗi sợ hãi, ông luôn tìm cách đoán định
trước sự kiện sẽ xảy ra, trù liệu nhẩm trong đầu những nỗi sợ tồi tệ nhất với
hy vọng sẽ thuần hóa được chúng. Cùng với tuổi tác ngày một cao, ông
ngày một dày dạn hơn, nhưng vẫn giữ thói quen này. Những năm gần đây,
quả thực ông đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với bệnh tật, với cái chết và cảm
thấy mình có thể kiên cường đương đầu với chúng. Nhưng chưa bao giờ
ông từng chuẩn bị tinh thần để đối phó với điều này: tự tay chôn cất một
đứa trẻ bị con gái mình đâm chết. Và ông tự hỏi liệu mình có đủ khả năng
đi đến cùng hành động của mình hay không. Kể từ lúc lái xe trên đường,
ông phải liên tục dừng lại giữa đường để nôn và giờ thì ông đang lái xe với
cửa sổ mở toang bởi bầu không khí dường như trở nên vô cùng ngột ngạt.
Mặc dù vậy, ông vẫn nghẹt thở và cảm thấy mình sắp bị nghẽn mạch đến
nơi. Nhưng ông không thể bỏ rơi con gái mình được. Cách đây vài tuần, cô
đã bị phạt treo bằng ba tháng vì lái xe trong tình trạng say xỉn. Nếu bây giờ
người ta bắt cô vì tội đâm chết một đứa trẻ trong tình trạng không bằng lái,
cô có thể bị kết án nhiều năm tù giam và khi đó, bất chấp những mối quan
hệ mà ông có, ông cũng không thể làm gì cho cô được nữa.
Ông cố tin rằng mình còn có thể cứu vãn tình hình và giúp Alyson tránh
được cảnh tù tội. Khi đến gần thành phố Palm Spring, ông dừng trước một
