là trên 12000. Dịch tả vẫn tiếp tục hoành hành. Những thử thách khủng
khiếp trên làm Bộ Chỉ huy quân đội Pháp ngần ngại hành binh đến Crimée.
Nhưng nguyên soái Saint Arnaud lại muốn cứu vãn quân đội bằng cách
chuyển từ mảnh đất dịch bệnh sang mảnh đất chiến trận.
Ông bác bỏ mọi ý kiến khuyên nhủ, tăng cường công việc chuẩn bị, cử
thêm trinh sát và động viên nâng cao tinh thần cho quân Anh cũng đang bị
thiệt hại khá nặng do dịch tả. Công việc cần làm đầu tiên là đóng các xà lan
đổ bộ. Địa điểm đổ bộ đã được thoả thuận giữa quân Anh và quân Pháp.
Pháp sẽ đổ số quân lên cảng cũ gần Eupatoria, cách hải cảng Sevartopol 40
cây số.
Công việc đầu tiên của Pompette và Stephanie là kiếm cỗ xe nhà bếp thay
thế. Họ phải tự làm lấy, đầu tiên bằng cách lục trong đống nhà cửa, xe cộ bị
hoả hoạn hai chiếc bánh xe còn tốt. Rồi họ lôi kéo vài lính Bắc Phi trong
trung đoàn kiếm gỗ đóng thành một cỗ xe khá tươm tất. Họ cũng xin được
cấp một con ngựa mới thay cho con ngựa Casmir. Tên nó là Topol.
Đề phòng bệnh dịch tả, Stephanie uống rượu rất nhiều và bây giờ nàng nốc
rượu mạnh không thua gì những binh sĩ Bắc Phi rượu chè nổi tiếng. Đâu
còn cô thiếu nữ xinh đẹp, đài các trong bộ y phục cô dâu trắng toát, lộng
lẫy và trinh bạch, khoác tay chú rễ Armand bước ra khỏi nhà thờ
Madeleine!
Stephanie đã thành một thiếu phụ sẵn sàng chịu đựng những vất vả gian
nan khủng khiếp nhất. Bây giờ trông nàng rắn rỏi, tràn trề sinh lực và nhan
sắc phát triển đến độ chín muồi nhất. Cặp mắt xanh biết, trong vắt và mênh
mang, long lanh hơn, sâu thẳm hơn, làm rạng rỡ khuôn mặt yêu kiều. Đồng
thời cặp mắt đó cũng thẳng thắn, cởi mở và đàng hoàng hơn, tự tin hơn.
Tuy xông pha nắng gió, nước da Stephanie vẫn mịn màng, hồng hào và làn
tóc vàng óng như càng thêm lộng lẫy. Riêng hai bàn tay nàng, sức sẹo và
