Tổng Giám đốc Điều hành tập đoàn công nghiệp lớn thứ 19 của Mỹ, Mad
Dog đã ăn hết hộp bánh.
Cuối năm 1986, Beck đề xuất quan điểm về chủ trương hợp doanh hữu
hạn cho Thuốc lá Reynolds. Từ lâu, Johnson đã lo rằng giá cổ phiếu của
RJR Nabisco sẽ rơi vào tình thế bất lợi, không công bằng vì các hoạt động
của công ty thuốc lá. Ông tin rằng các nhà đầu tư chưa bao giờ tính đến
Nabisco, họ chỉ chọn tập trung vào tương lai ảm đạm của thuốc lá. Ý tưởng
hợp doanh hữu hạn của Beck, mang tên Dự án Alpha, nhằm mục đích chống
lại quan niệm sai lầm đó. Những người nắm giữ cổ phiếu phổ thông thường
nhận được số tiền cổ tức rất nhỏ. Nhưng bằng cách thay thế phần lớn cổ
phiếu của RJR Nabisco bằng các cổ phiếu hợp doanh, một phần tiền trong
dòng tiền mặt khổng lồ của Reynolds có thể chảy trực tiếp vào tài khoản của
các chủ sở hữu cổ phiếu hợp doanh, khi đó họ sẽ vui mừng vì vừa nhận
được khoản tiền lớn vừa trốn được thuế doanh nghiệp đánh vào cổ phiếu
phổ thông.
Beck hy vọng giá trị giao dịch cao ngất trời của các cổ phiếu hợp doanh
sẽ khiến mọi người chuyển đổi hết số cổ phiếu phổ thông còn lại của RJR
Nabisco, và khiến họ trở nên giàu có hơn. Johnson nghĩ rằng ý tưởng này rất
phức tạp không thể thực hiện, nhưng lão vẫn tiến hành khi Beck đề nghị làm
công việc này miễn phí. Mad Dog biết rằng việc làm ơn này của ông ta sẽ
được đền đáp trong nhiều phi vụ tiếp theo.
Johnson là con người của các ý tưởng, không quá quan tâm đến chi tiết.
Khi những ý tưởng kiểu như của Beck bắt đầu chồng chất, lão giao chúng
cho một nhóm cố vấn không chính thức mà lão yêu quý gọi là “Bộ phận
nghiên cứu và phát triển tài chính”. Johnson mong rằng nhóm người do
Andy Sage, một người bạn cũ, đứng đầu có thể đãi cát tìm vàng, đưa ra các
mánh lới tài chính của riêng họ.
Sage, người có chân trong hội đồng quản trị của Johnson từ sau cuộc
đảo chính lật đổ Weigl, là con trai của một chuyên gia chứng khoán ở Phố
Wall. Ông từng bị đuổi khỏi trường dự bị dành cho giới nhà giàu St. Paul, và
bậc giáo dục tiếp theo của ông là một trường thương mại. Nhưng Sage có tài
