xét chua chát, “giống như McDonald’s tiếp quản ‘21’”. Y chang hai chủ tịch
của hai công ty, sự kết hợp của Shearson Lehman nổi bật ở việc pha trộn đặc
biệt giữa sự thanh lịch và trơ tráo: những ngón tay bằng đồng lồng trong một
chiếc găng tay nhung. Giữa một nền văn hóa công ty với sự yên tĩnh của các
văn phòng giám đốc điều hành ở tầng 19 được trang trí trang nhã với những
bức tranh in của Audubon và các tấm thảm phương Đông, khách đến đây
được chào đón bởi một quý ông có tên Gus, người vừa lơ đễnh lật tờ New
York Daily News vừa đưa ra chỉ dẫn với giọng New York đặc sệt: “Hãy đi
qua hai cánh cửa lớn.”
Được hỗ trợ bởi thế lực hùng hậu của American Express, công ty này
giành được phần lớn quyền kiểm soát Shearson vào năm 1981, Cohen đã tìm
mọi cách để vốn đầu tư của công ty sinh lời trong nhiều năm. Đến giữa
những năm 1980, các đối thủ cạnh tranh như Morgan Stanley và Merrill
Lynch đã tăng cường tham gia LBO, và trong nỗ lực cạnh tranh với thế
mạnh về trái phiếu rác của Drexel, cũng như bắt đầu cho vay ngắn hạn để
cấp vốn cho tiếp quản gọi là “các khoản vay bắc cầu”. Các khoản vay này
thường là để tái cấp vốn, hoặc để bù đắp thiếu hụt vốn, sau đó là bán trái
phiếu rác. Xu hướng này được gọi chung là “nghiệp vụ ngân hàng đầu tư”,
một thuật ngữ có tính khoa trương nhưng về cơ bản, nó có nghĩa là các ngân
hàng đầu tư sẽ đổ tiền của họ vào nơi mà họ sẽ thu lại nhiêu năm sau đó.
Sự tham gia của Shearson vào các nghiệp vụ ngân hàng đầu tư vừa
muộn màng vừa mờ nhạt. Hoạt động tiếp quản tích cực ở Lehman đã giúp
Cohen lần đầu tiên tiếp cận với vô số cơ hội đầu tư. Với tất cả sự háo hức,
Shearson tiến vào lĩnh vực LBO. Sau khi sáp nhập với Lehman, một số đối
tác cấp cao của Lehman đã nhảy sang các công ty khác, và Cohen quyết tâm
không để mất thêm đối tác nào nữa. Cuối năm 1984, anh bay đến Anh với
một đề nghị cho người đứng đầu văn phòng của Lehman ở London, Stephen
w. Bershad. Ý tưởng của anh rất hấp dẫn: Bershad có muốn quay về New
York và nghĩ cách để túi tiền của các giám đốc điều hành cấp cao dày thêm
không. “Ý tưởng của ông ấy là hãy để những gã đó giàu có hơn,” Bershad
nhớ lại. “Hãy kiếm tiền bằng bất cứ cách nào có thể.”
