quanh toàn bằng kính cách đó vài trăm thước. Mỗi người bọn họ được chở
đến Atlanta trên chiếc máy bay phản lực quen thuộc của tập đoàn RJR
Nabisco. Họ đi qua sảnh chính của khách sạn, lên tầng trên bằng một chiếc
thang máy có kính bao quanh để vào phòng họp. Rồi họ đứng thành vòng
tròn trong căn phòng đó với đồ uống trong tay, hồi hộp chờ đợi cuộc họp tối
hôm đó. Họ khẽ trao đổi về chuyến bay, về giải bóng chày thường niên
World Series và về cuộc bầu cử tổng thống sẽ diễn ra trong gần một tháng
nữa.
Đó là đêm trước cuộc họp hội đồng quản trị thường kỳ vào tháng Mười
của công ty. Cũng như mọi năm, các giám đốc sẽ dùng bữa không chính
thức với Tổng giám đốc điều hành Ross Johnson. Sau đó, họ sẽ nhận được
một bản báo cáo về các vấn đề của công ty được trình bày theo phong cách
tự do, độc đáo của Johnson. Nhưng tối nay, bầu không khí rõ ràng rất khác
biệt. Johnson đã gọi cho tất cả giám đốc và thúc giục những người đó đến dự
bữa tối. Điều này thường không bắt buộc. Chỉ một số ít hiểu lờ mờ những gì
sắp xảy ra; những người khác chỉ có thể đoán mò.
Steve Goldstone được giới thiệu với một số giám đốc, và họ đều bước
đi với vẻ khó hiểu sau khi chào hỏi xong. Người lạ này làm gì ở đây? Albert
Butler, người thuộc dòng dõi quyền thế ở Bắc Carolina, với mái tóc ngày
một thưa thớt, tự hỏi. Juanita Kreps, cựu Bộ trưởng Thương mại, kéo tay
Charles Hugel, Chủ tịch của Combustion Engineering kiêm Chủ tịch danh
dự của RJR Nabisco, hỏi: “Ross định làm gì thế? Có chuyện gì à?” Hugel
biết, nhưng ông sẽ không nói. Thay vào đó, ông ra ngoài, bảo những người
phục vụ nhanh tay chuẩn bị bữa tối. Đêm nay, họ sẽ có một chương trình
nghị sự dày đặc.
Đi vòng qua các giám đốc đang vô cùng hoang mang, với soda vodka
trong tay, Johnson cười lớn. Khi lão cười, tiếng cười cất lên từ cổ họng, giữ
trong miệng. Johnson đã sống sót sau vụ bạo động tranh giành quyền lực
trong công ty nên lão tự hào về khả năng lung lạc các giám đốc điều hành
của mình. Với những trò đùa có tính toán, lão là bậc thầy trong việc giải tỏa
các tình huống căng thẳng, khéo buông ra những lời nói lém lỉnh, và là
