Bữa tối đã xong, phục vụ đang dọn sạch chiếc bàn dài hình chữ T, 8 giờ
rưỡi, Johnson đứng dậy phát biểu. Lão nói về một số vấn đề nội bộ nhỏ,
nhắc nhở các thành viên của ủy ban lương thưởng rằng họ sẽ phải họp ngay
vào ngày mai, rồi lão tiếp tục với chương trình nghị sự cho phiên họp
thường kỳ của hội đồng quản trị. “Như tất cả các vị đã biết, chúng ta sẽ có
một mục khác trong chương trình nghị sự tối nay,” Johnson nói. “Tôi sẽ
chuyển sang vấn đề đó ngay bây giờ, và tôi nghĩ đó sẽ là định hướng tương
lai của công ty chúng ta.”
Sau khi bập vài hơi điếu xì gà nhỏ ưa thích, Johnson tổng kết hai năm
kể từ khi lão nắm quyền điều hành RJR Nabisco, với thành tích lợi nhuận
tăng 50%, doanh số cũng tăng. Vấn đề, như tất cả mọi người đều biết, là cổ
phiếu. Giá cổ phiếu đã giảm từ thời kỳ đỉnh cao một năm trước, khi đó mức
giá thấp nhất là 70 đô-la/ cổ phiếu. Họ đã thử nhiều cách từ khi thị trường
chứng khoán sụp đổ một năm trước, nhưng không có cách nào làm cho giá
cổ phiếu tăng trở lại như xưa, ngay cả sau khi công ty mua lại cổ phiếu vào
mùa xuân vừa rồi. Nói đến đây, Johnson huýt sáo, âm thanh phát ra sắc lẹm
rồi tắt ngấm, một quả bom rơi — giá cổ phiếu tăng rồi rớt rất nhanh, hiện tại
chỉ còn 40 đô-la/cổ phiếu. Ngay cả khi ngành công nghiệp thuốc lá đã thoát
nạn, bình an vô sự sau thử thách pháp lý khó khăn nhất, giá cổ phiếu vẫn
không hề nhúc nhích. Tất cả những người đang ngồi đây biết rõ chuyện này,
dù vậy chẳng ai trong số họ ra vẻ quan tâm nhiều đến chuyện đó như
Johnson.
“Rõ ràng rằng công ty hiện đang bị định giá quá thấp,” Johnson nói.
“Chúng ta đã cố gắng kết hợp thực phẩm và thuốc lá nhưng không hiệu quả.
Đa dạng hóa không có tác dụng. Chúng ta đang kéo giá mảng thực phẩm
xuống, nó xứng đáng được định giá gấp 22-25 lần lợi nhuận trên một cổ
phiếu, nhưng hiện tại chỉ là chín lần, bởi các nhà đầu tư vẫn xem chúng ta là
một công ty thuốc lá. Do đó, chúng tôi đã nghiên cứu các phương thức khác
để tăng giá trị cho cổ đông. Nói đến dây, lão dừng lại, rồi tiếp tục: “Tôi tin
cách duy nhất để thực hiện điều này là LBO.”
Một sự im lặng khác thường.
