Khi không còn được Peskett ủng hộ, Johnson lại nhảy việc. Lần này,
anh vào công ty General Steel Works, Ltd (GSW) ở Toronto. Nói đúng ra,
lần này anh đã có triển vọng về quyền lực (Johnson sẽ là CEO thứ hai), tiền
bạc (mức lương 50.000 đô-la) và nhiều mối quan hệ xã hội. Nhờ có ông chủ
giàu có, Johnson được gia nhập Câu lạc bộ Đồng quê Lambton của giới nhà
giàu ở Toronto và được làm quen với nhiều nhân vật có máu mặt trong thành
phố như vận động viên khúc côn cầu vĩ đại Bobby Orr và luật sư Alan
Eagleson, người đứng đầu Liên đoàn Khúc côn cầu Quốc gia. Johnson thích
giao kết với họ và anh thấy bản thân rất giỏi việc đó.
Dù địa vị xã hội tăng tiến, nhưng Johnson vẫn có một khởi đầu thảm
hại ở GSW. Đó là một công ty nhỏ sản xuất thiết bị, thùng rác và máy rắc
phân bón. Khi suy thoái kinh tế khiến hoạt động kinh doanh thiết bị chậm
lại, Johnson vẫn vung tiền để giải quyết vấn đề bán hàng, và quay lại với các
kế hoạch tiếp thị đắt đỏ anh từng làm ở Eaton và GE. Ralph Barford, ông
chủ mới của anh, một gã keo kiệt, lần lượt từ chối từng đề nghị của anh.
“Triết lý của Ralph là mua thấp, bán cao và luôn phàn nàn về các hóa đơn,”
Jim Westcott, một người bạn của Johnson, nhớ lại. Anh này thường xuyên tỏ
ra thương hại Johnson khi hai người đi ăn trưa với nhau. “Này cậu, hôm nay
Ralph lại nói tôi một trận,” Johnson rên rỉ.
Johnson cảm thấy bức bối với cuộc sống ở công ty nhỏ này. GSW đang
trên bờ vực phá sản, với rất nhiều khoản nợ, và Johnson phải chịu đựng cả
tuần với những vụ tra khảo của các nhân viên ngân hàng. “Thật là sốc,” anh
nhớ lại. “Khi biết kẻ viết quảng cáo cho ngân hàng không phải là người cho
vay tiền, tôi như phát điên.” Đó là lần đầu Johnson biết về những thực tế
khắc nghiệt của nợ công, vì thế nó đã hình thành trong anh nỗi ác cảm suốt
đời.
Cuối cùng, Johnson và ông chủ cũng thỏa hiệp được một số vấn đề và
họ làm việc cùng nhau thêm năm năm. Trong thâm tâm, Johnson đánh giá
cao khả năng thay đổi của Barford ngay khi ông nhận ra vấn đề. “Nếu anh
có thể thuyết phục ông ta rằng mình đúng, ông ta sẽ quay ngắt 180°,”
Johnson nhớ lại. “Chỉ có điều để ông ta thực hiện điều đó, phải cần đến một
