Nhưng khoảng thời gian đắm mình trong chiến thắng của Kravis khá
ngắn ngủi. Vào tháng Tám, cuộc tranh chấp ầm ĩ giữa anh ta và Jerry
Kohlberg nổ ra công khai, khi Jerry Kohlberg kiện Kohlberg Kravis, tuyên
bố ông ta đã bị lừa về số tiền thu được từ một số khoản đầu tư LBO. Vụ kiện
được giải quyết vào đầu năm 1990; các điều khoản không được tiết lộ. Ngay
sau vụ kiện của Kohlberg, Kravis lần đầu tiên đối mặt với công luận khi anh
bị buộc tội sai hẹn hoặc không thanh toán nợ trong ba vụ LBO, bao gồm cả
vụ Owens-Illinois. Tờ The New York Times đăng bài viết với tiêu đề “Cracks
in House That Debt Built” (tạm dịch: Rạn nứt trong ngôi nhà khi nợ nần
chồng chất).
Kravis nhấn mạnh rằng mọi chuyện không có gì đáng ngại, người ta chỉ
cố làm ầm lên thôi, và bắt đầu tập trung sự chú ý vào các mục tiêu ở châu
Âu. Tuy nhiên, một năm sau trận chiến RJR, Kravis vẫn chưa bắt đầu một
vụ LBO mới. Cạnh tranh vẫn gay gắt, và sau những lần va chạm với công
luận từ vụ RJR, Kravis đã không còn mặn mà tham gia các trận chiến được
công luận đặc biệt chú ý như cuộc tranh giành hãng hàng không Northwest
Airlines. Lần đầu tiên, báo chí và các đối thủ cạnh tranh bắt đầu suy đoán
công khai liệu Kravis có còn được như xưa.
Ở RJR, Lou Gerstner đã nhanh chóng cắt tỉa đế chế của Johnson. Có
Dick Beattie ở bên cạnh trợ thủ, Gerstner đã bán bảy trong số tám máy bay
phản lực cùng hơn chục căn hộ và nhà ở công ty. Chỉ có nhà chứa máy bay
rất được yêu quý của Johnson có vẻ không thể bán được. “Nó quá phô
trương,” Beattie bực bội nói vào tháng Chín năm 1989. “Không thể bán một
thứ như vậy.”
Các cố vấn từ McKinsey & Co. đến đông như kiến ở trụ sở Atlanta,
đánh giá mọi thứ và chuyển nhượng nhiều thứ. Các nhân viên cảm thấy như
thể họ đang ở trong vùng đất bị chiếm đóng. Đối với nhiều người, đó là cọng
rơm cuối cùng. Khi Kravis tuyên bố vào tháng Tư rằng trụ sở sẽ chuyển đến
New York, chỉ 10% các nhà quản lý được đề nghị đến làm việc ở trụ sở mới
đồng ý chuyển đi. “Tôi không cảm thấy mình đang làm việc cho một công ty
