Tuy nhiên, trận chiến thực sự là, họ phải cố gắng nặn ra một khoản lãi
từ RJR Nabisco. Sau một thời gian dài gian khổ tìm kiếm, Kravis và Roberts
thuê Giám đốc Điều hành Louis Gerstner; người này đã rời khỏi American
Express sang điều hành công ty. Cuộc khủng hoảng đầu tiên không phải là
về công việc kinh doanh mà là trái phiếu rác có cơ chế định lại lãi suất của
Drexel Burnham được phát hành để cấp vốn cho việc mua lại. Đến năm
1991, họ cuối cùng cũng phải thực hiện định lại lãi suất, việc này buộc KKR
phải tìm người mua hàng tỷ đô-la trái phiếu mới. Tuy nhiên, khủng hoảng
tín dụng đã nổ ra, và ở khắp mọi nơi, những người mua bằng vay nợ đều
phải thắt lưng buộc bụng. Không một ai muốn mua trái phiếu.
“Không còn thị trường cho các tờ giấy đó nữa,” Kravis nhớ lại. “Tôi
nhớ các luật sư, đặc biệt là một người có tên Marty Lipton, đã kêu gọi chúng
tôi đưa RJR vào tình trạng phá sản.” Roberts cho biết thêm: “Chúng tôi
chính xác đã rơi vào một cơn bão hoàn hảo khác dù đã cố gắng bán trái
phiếu nhưng không thể, vì vậy chúng tôi phải tăng gấp đôi tiền đầu tư vào
vốn cổ phần. Ban đầu, chúng tôi đã đầu tư 1,3 tỷ đô-la, sau đó chúng tôi lại
phải chi thêm 1,7 tỷ đô-la để định lại lãi suất mà thực chất là mua lại số trái
phiếu đó.”
Đó là một kinh nghiệm đau thương, buộc KKR phải chi gần 2 tỷ đô-la,
mà đáng ra họ có thể dùng số tiền đó cho các thỏa thuận mới hơn, hứa hẹn
hơn. Điều tồi tệ hơn khiến Kravis và Roberts choáng váng là khi họ nhận ra
mình có nguy cơ mất 3 tỷ đô-la - điều này được nhận thức đầy đủ khi
Nabisco bắt đầu suy thoái. Trên tất cả mọi thứ là cái bóng của khoản nợ mới
trị giá 20 tỷ đô-la mà RJR Nabisco phải gánh như kết quả của các nỗ lực
mua lại. Chỉ riêng thanh toán tiền lãi đã trên 1 tỷ đô-la. Vì vậy, họ không
còn tiền để rót vào những hạng mục chẳng đáng quan tâm như duy trì các
nhà máy đã già cỗi của Nabisco. Và ngay từ đầu, dòng tiền mặt từ Nabisco
là chìa khóa cho kế hoạch của họ.
Thay vì bán dần các dòng sản phẩm của Nabisco, KKR lên kế hoạch
chia tách RJR và Nabisco như một sự ngầm thừa nhận rằng việc sáp nhập
ban đầu chưa bao giờ hiệu quả. Tuy nhiên, để làm được điều đó, họ phải chờ
