đủ năm năm; George Roberts nói, bất kỳ sự chia tách nào trước thời hạn đó
sẽ khiến công ty phải chịu những khoản phạt thuế có thể khiến họ tê liệt
hoàn toàn. Trong suốt giai đoạn đầu những năm 1990, KKR buộc phải nằm
im chờ thời cơ, cầu nguyện cho các hoạt động ở RJR Nabisco có thể tạo ra
đủ tiền mặt để thanh toán cho khoản nợ 20 tỷ đô-la. Cuối cùng, vào năm
1993, thời hạn năm năm cũng kết thúc. Khi Kravis và Roberts sẵn sàng
chuẩn bị tuyên bố chính thức chia tách công ty, thì không biết từ đâu, thảm
họa bất ngờ ập tới. Họ gọi nó là “Ngày thứ Sáu Marlboro.”
Làn khói báo hiệu tai họa là điều không ngạc nhiên với một số người ở
Thuốc lá RJ Reynolds. “Tôi đã nói vào ngày họ thực hiện LBO: ‘Thị phần
của chúng ta sẽ giảm mạnh’,” một cựu giám đốc của Reynolds nhớ lại.
“Chúng ta sẽ đi từ chỗ chỉ tập trung vào marketing và bán hàng đến việc
phải quan tâm đến mọi thứ khác. Tôi nghĩ Philip Morris sẽ tận dụng điều
đó.”
Philip Morris đã làm đúng như vậy và thành công. Nhà sản xuất thuốc
lá số 1, với thị phần khoảng 40% so với 32% của RJR, đã nhanh chóng vươn
lên xa hơn ở vị trí dẫn đầu. Họ bắt đầu đưa ra các khoản ưu đãi hào phóng
cho những nhà bán buôn, và tiến vào lãnh địa mạnh nhất của RJR: thị trường
phía đông nam. Trong khi đó, Reynolds buộc phải thu hẹp quy mô ngay sau
khi mực vừa kịp khô trên bản thỏa thuận LBO: đã có 1.600 người mất việc
làm trong đợt cắt giảm đầu tiên. “Chúng tôi có ba người bị cắt giảm ngay lập
tức; cuộc trò chuyện diễn ra trong vòng 30 giây,” một giám đốc điều hành
nhớ lại. “Chúng tôi có 85 nhân viên dưới quyền, và được yêu cầu cắt giảm
18%. Một người trong bọn họ nói: ‘Các anh có ba ngày, sau đó hãy cho tôi
biết tên của họ.’ Cứ sau 18 tháng đến hai năm lại có một đợt thu hẹp như
vậy.”
Đến năm 1991, Philip Morris đã nới rộng khoảng cách, dẫn đầu thị
phần lên đến 44% so với 28%. Những nhân vật cấp cao trước kia mạnh dạn
nói về việc Reynolds sẽ lấy lại vị trí số 1 của công ty giờ đây không còn nói
về chuyện đó nữa, vì rõ ràng nhiệm vụ chính của RJR là trả nợ, không phải
là tranh giành thị phần. Điều đó không có nghĩa là Reynolds không được
