Goldstone nên thuê ông làm luật sư trưởng của RJR. Khi Goldstone ở trong
hội đồng quản trị chưa đầy một năm, thì Harper đột ngột nghỉ hưu lần thứ
hai. Ai nấy đều ngạc nhiên trước sự ra đi ấy, nhưng có một điều duy nhất
khiến người ta ngạc nhiên hơn nữa là việc Goldstone được chọn làm người
kế vị.
Goldstone nhận trọng trách đó, và có chút ngập ngừng. Ông sẽ đứng
đầu một RJR Nabisco mà bây giờ ông hầu như không còn nhận ra nó. “Khi
được giới thiệu lại về công ty, tôi như một người mới hoàn toàn,” ông nói.
“Công ty này có những khác biệt rất lớn so với công ty mà tôi đã biết. Tôi
nhận ra nguyên nhân chính là áp lực của [nợ nần]. Kinh doanh thuốc lá ngày
càng yếu kém hơn. Philip Morris vẫn đang ngày ngày đánh bật họ khỏi thị
trường. Sau Ngày thứ Sáu Marlboro, RJR hoàn toàn hỗn loạn. Mảng kinh
doanh quốc tế bị thiếu vốn trầm trọng, và mất chỗ đứng trên thị trường vào
tay các đối thủ cạnh tranh của nước sở tại. Nabisco đang ở trong tình trạng
rất tệ. Đây không còn là công ty mà các anh từng viết về nó. Vẫn cái tên đó,
vẫn hình ảnh thương hiệu đó, nhưng công ty thì khác xưa rồi. Quy mô công
ty chỉ còn một nửa, nhưng chúng tôi vẫn còn nợ 10 tỷ đô-la. Thật quá khó
khăn để bước tiếp.”
Goldstone có cùng suy nghĩ với các đối tác KKR. Chiến lược rút lui
hợp lý duy nhất là chia tách RJR khỏi Nabisco. Nhưng làm thế nào đây khi
các vụ kiện thuốc lá ngày càng chồng chất?
Goldstone vẫn còn ngẫm nghĩ về điều đó khi ông thực hiện chuyến
thăm đầu tiên quanh các nhà máy của RJR và Nabisco. Vào thời điểm đó,
một trong những vấn đề kiện tụng gay gắt nhất mà ngành công nghiệp thuốc
lá đối mặt là cáo buộc RJR và các công ty khác đã cố tình thao túng nồng độ
nicotine trong thuốc lá để khiến người hút nghiện nặng hơn. Tuy nhiên, khi
đi thăm một nhà máy lớn ở Winston-Salem, Goldstone lại thấy cáo buộc đó
hoàn toàn vô căn cứ. Nhà máy này thực hiện quá nhiều sự bảo vệ, quá nhiều
quy trình kiểm tra và đo đếm, do đó sẽ khó xảy ra những điều không mong
muốn. Trên thực tế, ông nhận ra đó là một nhà máy sản xuất thuốc lá hiện
đại. Từ đó, ông chợt nảy ra một ý nghĩ.
