Mal gục đầu xuống, lấy hai tay ôm mặt, khuỷu tay chống lên đầu gối. Bờ
vai cậu ấy run run, và trong thoáng kinh sợ, tôi đã tưởng cậu ấy đang khóc,
nhưng rồi tôi nhận ra cậu ấy đang nén cười. Cả người cậu ấy run lên, hơi thở
đứt quãng và nước mắt bắt đầu trào ra. “Ổ bánh hẳn phải ngon cực kì hả,”
cậu ấy thở hắt ra.
Tôi nhìn chằm chằm cậu ấy trong chốc lát vì sợ rằng Mal đã mất trí, rồi
tôi cũng bắt đầu cười to. Tôi che miệng lại để nén tiếng cười, nhưng điều đó
lại càng khiến tôi buồn cười hơn nữa. Giống như mọi sự căng thẳng từ
những ngày qua đã trở thành quá tải.
Mal đặt một ngón tay lên môi và khẽ suỵt một cách cường điệu “Suỵt!”
và tôi vỡ òa ra một tràng cười mới.
“Mình nghĩ chắc bồ đá gãy mũi tên đó rồi,” cậu ấy khịt mũi.
“Không đâu. Mình không tốt vậy đâu.”
“Không, dĩ nhiên rồi,” cậu ấy tán thành, và rồi chúng tôi lại cùng cười.
“Bồ có nhớ lúc ở Keramzin từng có một thằng con nhà nông dân đã đấm
gãy mũi bồ không?” tôi thở dốc giữa những tràng cười. “Và bồ không kể với
ai cả, và bồ chảy máu khắp tấm khăn trải bàn yêu thích của Ana Kuya?”
“Bồ đang bịa chuyện.”
“Mình không có!”
“Có! Bồ đá gãy mũi người khác, lại còn nói dối nữa.”
Chúng tôi cười cho đến khi không còn thở được, cho đến khi hai bên sườn
đau nhức và đầu quay mòng mòng. Tôi không nhớ được lần cuối mình cười
được như thế này là khi nào.
Chúng tôi cuối cùng cũng ăn ổ bánh. Nó được phủ đường và có vị như ổ
bánh ngọt chúng tôi đã từng ăn lúc nhỏ. Khi cả hai ăn xong, Mal nói, “Đó
thật là một ổ bánh ngon tuyệt,” và chúng tôi lại vỡ ra một tràng cười khác.
Cuối cùng, cậu ấy thở dài và đứng dậy rồi đưa tay ra giúp tôi đứng lên.
Chúng tôi đi bộ đến khi trời tối và dựng trại ở bên cạnh một căn nhà đổ
nát. Mal nghĩ chúng tôi không nên mạo hiểm nhóm lửa với chuyện vừa xảy
ra, nên chúng tôi ăn tối bằng lương thực đã mua ở trong làng. Trong lúc nhai
thịt bò sấy khô và loại phô mai khô còng dở tệ ấy, cậu ấy hỏi tôi về Botkin
