không đến muộn trong bữa tiệc, - tất cả mọi người vào phòng ăn, đi đầu là
các vị tai to mặt nhớn.
Chắc không cần kể với bạn đọc những việc quen thuộc diễn ra sau đó:
người ta mời ông quan
chức trọng quyền cao ngồi vào chỗ trang trọng nhất
giữa viên quan tam phẩm và vị thủ lĩnh giới quí tộc tỉnh (một người có vẻ
mặt dễ dãi và đường hoàng, hoàn toàn xứng với cái ngực áo sơ mi hồ bột
phẳng lì, với chiếc gi-lê rộng thùng thình và với cái hộp thuốc lá tròn đựng
thuốc lá Pháp của mình); ông chủ bận rộn, tất tưởi chạy đi chạy lại, lo sao
cho việc thết đãi khách được chu đáo, mỉm cười khi đi qua sau lưng ông
quan to, và đứng trong góc phòng như một gã học trò, hối hả húp vội một
đĩa súp hay nuốt vội một miếng thịt bò; người quản gia đưa lên một con cá
dài một arsin rưỡi, miệng cá cắm một bó hoa; đầy tớ trong nhà mặc chế
phục, vẻ mặt nghiêm nghị, cau có đến rót rượu hầu từng vị quí tộc: khi thì
rượu malaga, khi thì rượu đrâymađeka (
[133]
); hầu hết các vị quí tộc, đặc
biệt là các vị đứng tuổi, dường như miễn cưỡng, thể theo nhiệm vụ phải
uống hết cốc rượu này đến cốc khác; cuối cùng, những chai rượu sâm banh
nổ đôm đốp và người ta bắt đầu nâng cốc chúc mừng nhau.
Tất cả những cái đó, có lẽ bạn đọc biết quá rõ rồi. Nhưng tôi cho rằng
đáng chú ý nhất là câu chuyện mà chính viên quan nọ đã kể trong bầu
không khí im lặng vui sướng của tất cả những người dự tiệc. Có người nào,
hình như là viên quan tam phẩm phá sản, một người hiểu biết văn chương
hiện đại, có nhắc đến ảnh hưởng của phái đẹp nói chung và đặc biệt là ảnh
hưởng của họ đối với những người trẻ tuổi. "Đúng, đúng - vị đại quan đỡ
lời - đúng thế đấy. Nhưng cần phải bắt bọn trẻ hoàn toàn vâng theo người
trên, phải nghiêm với họ, không thì có lẽ bất cứ cái váy nào cũng có thể làm
cho họ phát điên lên mất" (Nụ cười vui vẻ như nụ cười của trẻ thơ lướt trên
mặt tất cả các vị khách. Một vị địa chủ thậm chí còn nhìn viên quan với cặp
mắt long lanh đầy vẻ biết ơn). "Ấy là vì bọn trẻ vốn ngốc nghếch" (có lẽ để
cho lời nói của mình thêm vẻ quan trọng, đôi khi ông ta thay đổi trọng âm
của các từ). "Đây là một ví dụ; tôi có một thằng con tên là Ivan - ông ta nói
tiếp - thằng ngốc ấy mới có hai chục tuổi ranh, thế mà một hôm nó bỗng nói
