Đối với Dollard và Miller, nhân cách phát triển thông qua sự học hỏi. Bắt
đầu chỉ bằng những xung năng ban đầu, hệ thống cấp bậc những phản ứng
bẩm sinh, và các phản xạ đơn giản, em bé tương tác với môi trường. Khi
quá trình học hỏi tiếp tục, đứa trẻ học những phản ứng xã hội quan trọng và
đòi hỏi những xung năng thứ cấp dẫn đến những mẫu hành vi ngày càng
phức tạp. Các nhà lý luận chỉ ra bốn tình huống học hỏi đáng phê phán xảy
ra trong suốt thuở ấu thơ ban đầu và góp phần quan trọng cho sự phát triển
nhân cách của trẻ.
Như trong học thuyết của Freud, sự lo lắng và xung đột được xem là yếu
tố căn bản của nhiễu tâm trong mô hình Dollard và Miller. Các hiện tượng
của chứng nhiễu tâm được xem như là những phản ứng được học hỏi tạo ra
sự lo lắng, sự lo lắng này xuất phát từ xung đột giữa hai hay nhiều các xung
năng tiềm thức mạnh.
Dollard và Miller đã nghiên cứu bốn loại xung đột: xung đột giữa tiếp
cận – tiếp cận theo đó cá nhân bị thu hút bởi hai vật cùng một lúc; xung đột
tiếp cận – né tránh, trong đó cá nhân vừa bị thu hút vừa bị khước từ cùng
một vật; xung đột né tránh – né tránh, theo đó đòi hỏi phải lựa chọn giữa
hai vật tiêu cực tương đương nhau; và xung đột tiếp cận – né tránh kép,
trong đó cá nhân phải quyết định giữa hai lựa chọn, cả hai lựa chọn này đều
có những đặc tính tiêu cực và tích cực. Trong cuộc nghiên cứu thực nghiệm
về xung đột tiếp cận-né tránh, Dollard và Miller thấy rằng khi cách xa mục
đích một khoảng cách đáng kể thì xu hướng tiếp cận là mạnh nhất nhưng
khi cá nhân tiến gần đến mục tiêu thì xu hướng né tránh lại trở nên mạnh
mẽ.
Khi những nhà lý luận áp dụng các nguyên tắc học hỏi để hiểu được
nhân cách và phép chữa bệnh bằng tâm lý, Dollard và Miller được khen
ngợi về việc làm rõ hai biến số quan trọng là sự lo lắng và xung đột. Mặc
dù tác phẩm của họ thúc đẩy rất nhiều sự quan tâm và nghiên cứu sau đó
nhưng việc họ không tiếp tục nghiên cứu xa hơn những khía cạnh được đề
cập đến trong mô hình giảm xung năng của họ làm cho phương pháp lý
thuyết của họ về nhân cách chỉ là mối quan tâm có tính lịch sử ban đầu.
