Lông Trắng - hẳn là người định cư cuối cùng sống sót, đã chiến đấu cho tới
lúc chết.
Chà, đây là giả thuyết của cô, nhưng Mary Beth chưa bao giờ tìm thấy
bất cứ bằng chứng nào ủng hộ nó. Cô dành cả ngày trời lang thang xung
quanh Bến tàu kênh Nước đen với những tấm bản đồ cổ, cố gắng suy luận
chính xác địa điểm những người thực dân hẳn đã cập bờ và nơi họ định cư.
Rồi cuối cùng, tuần trước, đang bước đi dọc bờ sông Paquo, cô phát hiện ra
những chứng cứ thuộc về Thuộc Địa Biến Mất.
Mary Beth nhớ nỗi khiếp sợ của mẹ khi cô bảo bà rằng cô sẽ tiến hành
công việc khảo cổ tại Bến tàu kênh Nưóc đen.
“Không phải ở đó”, người phụ nữ có nước da trắng bệch nói gay gắt, y
như thể chính mình gặp nguy hiểm. “Đó là nơi Thằng Bọ chuyên giết
người. Nó sẽ phát hiện ra mày, nó sẽ hãm hại mày.”
“‘Mẹ”, Mary Beth gay gắt đáp trả. “Mẹ cũng giống như lũ khốn nạn ở
trường suốt ngày trêu chọc hắn.”
“Mày lại nói cái từ ấy. Tao đã bảo mày đừng nói cơ mà. Cái từ ‘khốn
nạn’ ấy.”
“Mẹ, thôi nào - mẹ nói nghe như một tín đồ phái Baptist không khoan
nhượng, ngồi trên băng ghế lo âu.” Ý cô là hàng ghế phía trước trong nhà
thờ, nơi an tọa của những người xứ đạo đặc biệt hay bàn khoăn về phẩm
hạnh của chính mình, hoặc - nhiều khả năng hơn - về phẩm hạnh của những
người khác.
“Ngay cái tên cũng đáng sợ rồi”, Sue McConnell lẩm bẩm. “Nước đen.”
Và Mary Beth giải thích rằng có đến hàng chục kênh Nước đen ở Bắc
Carolina. Bất cứ con sông nào bắt nguồn từ những vùng đầm lầy đều được
gọi là sông nước đen vì nước sông thẫm màu do thực vật mục nát lắng
xuống. Sông Paquenoke nhận nước từ đầm lầy Sầu Thảm và các bãi lầy
xung quanh.
Nhưng thông tin này không khiến cho bà mẹ bớt lo lắng. “Mẹ xin con,
con yêu, đừng đi.” Rồi người phụ nữ sử dụng đến biện pháp gợi mặc cảm
tội lỗi. “Bây giờ bố mất rồi, nếu có chuyện gì xảy ra với con thì mẹ chẳng
