Tiễn Thành không làm việc gì để phòng thủ Bắc Kỳ, nhưng thỉnh thoảng lại
xin vua cho người Pháp đong gạo xuất cảng, bất chấp nạn đói trong nước
liên tiếp xảy ra. Thuyết cũng chỉ trích bộ Hộ của Nguyễn Văn Tường, rằng
người buôn nước ngoài mang tiền giả đến mua hàng của nước ta, chia lợi
cho quan ta, hối lộ cho Tường. Nghe vậy, Tường xin vua cho mình đổi sang
Bộ khác. Vua bảo: "Thuyết ít học, ít hiểu, có tật nóng nảy nói càn, không
đáng kể". Tuy vậy vua vẫn phải nghĩ ngợi về điều Thuyết kêu ca. Vua bảo
đình thần: "Bộ Binh nhiều việc, Tiễn Thành gần đây già yếu, làm chậm,
việc tồn đọng, lực bất tòng tâm. Vậy Thành chỉ nên lo về cơ mưu, còn việc
thì giao cho những người dưới quyền mình gánh vác, không để lỡ". Vua
còn răn bảo Nguyễn Văn Tường: "Người xưa cũng không ngăn được lời
dèm. Muốn tránh lời dèm thì tự mình phải tu tỉnh".
Để tránh dị nghị về chuyện bê trễ, Tiễn Thành bày việc tập trận voi
ngựa. Ông sai thuộc cấp rầm rộ mở đợt huấn luyện. Ngày tập trận, ông ngồi
trên đài thị sát. Lính cưỡi ngựa xếp hàng ngang năm người, cầm dao chuôi
dài, vừa phi ngựa vừa chém vào khoảng không, mỗi nhát chém kèm theo
một tiếng hô "sá... át... át...". Lính cưỡi voi xếp hàng ba, đặt khẩu thần công
loại nhỏ trên bành voi, bắn đạn thật cho voi quen tiếng nổ và khói thuốc...
Bài bản cũ cứ thế mà tập, không cần biết chiến trường lúc này thực sự
chiến đấu thế nào. Tập xong, các vị giám trận cũng xem xét phân loại ưu,
loại bình, có trao phần thưởng. Rồi mở tiệc khao các quan và lính, mọi
người đều hỉ hả.
