chỉ quen mà không thân... Ngọc mời Đoan hút thuốc lá Tàu; lấy chè Tàu
bao thiếc trong cặp ra pha, chứ không uống nước chè khô... Đoan bỗng thấy
Ngọc có những nét khác trước, nhiều vẻ thành thị và ngoại lai hơn. Không
còn mấy cái dáng nghiêm trang của cậu Ấm con quan đại thần; giảm cái vẻ
rắn rỏi gân guốc của người nghĩa quân ở rừng núi năm trước. Giọng nói bắt
đầu khê khàn vì hút nhiều thuốc lá và uống trà đặc...
Ngọc thấy Đoan có ý xét nét đối với mình, liền hỏi để cho có chuyện:
- Thế nào? Ông có tin gì về Đề Thám không?
Chẳng đợi Đoan trả lời, Ngọc nói luôn:
- Chúng ta là những người không gặp thời... Mọi việc hỏng hết!
Nói rồi Ngọc nhìn Đoan thăm dò. Đoan chớm nhận ra cái giọng bi
quan của Ngọc, nhưng vẫn chờ xem còn gì nữa.
Ngọc hít hơi thuốc dài, vẻ nghiện ngập, hé môi cho phì dần từng chút
khói, rồi hỏi với vẻ mò mẫm:
- Anh đã biết các ông tính nước cờ gì mới chưa?
Đoan hỏi lại:
- Chắc anh đã thấy. Ở bên đây gần các ông...
Ngọc lắc đầu, nói như nhận định:
- Khó! Khó lắm!... Rồi chặc lưỡi: - Gọi là... còn nước thì còn tát thôi!
Không dò dỏm được gì ở Đoan, con người nghiêm cẩn thận trọng;
Ngọc chủ động lấy ra hai bao trà Mạn Hảo mới tinh, đặt trước mặt Đoan:
