Tôi thắc mắc không biết đấy có phải tiếng chuông triệu gọi mọi người đến
dự lễ sáng, nhưng trước khi tôi kịp hỏi được chừng ấy, ông Andrew đã nuốt
miếng bánh mì nướng xuống mà bảo tôi, “Tiếng chuông này có nghĩa là lại
có thêm một cái chết ở nhà thờ lớn hay nhà thờ nào khác trong thị trấn. Hoặc
là thế, hoặc là một cha xứ đã qua đời ở nơi nào đó khác trong Hạt và tin dữ
ấy vừa mới được truyền đến. Dạo gần đây trong trấn thường nghe thấy âm
thanh này lắm. Ta e là bất cứ cha xứ nào thách thức thế lực bóng tối hay sự
thối nát trong thị trấn chúng ta đều sẽ nhanh chóng bị trừ khử.”
Tôi rùng mình. “Có ai ở Priestown này biết nguyên nhân của thời kỳ đen
tối là do Quỷ Độc không ạ?” tôi hỏi. “Hay chỉ có các cha xứ là biết thôi?”
“Chuyện về Quỷ Độc thì ai cũng biết cả. Ở khu vực gần sát với nhà thờ
lớn nhất, hầu hết dân chúng đều cho xây gạch bít hết các lối cửa dẫn xuống
hầm rượu nhà họ, và thói mê tín lẫn nỗi sợ hãi thì tràn lan. Ai lại có thể trách
cứ được người dân cơ chứ khi họ thậm chí còn không thể đặt lòng tin vào
những cha xứ của mình để được bảo vệ? Chả trách sao các giáo đoàn ngày
một teo nhỏ,” ông Andrew vừa nói vừa lắc đầu thê lương.
“Bác làm xong chiếc chìa khóa chưa?” tôi hỏi.
“Rồi, nhưng chú John đáng thương giờ có cần đến nó nữa đâu.”
“Chúng ta có thể đấy,” tôi liến thoắng tuôn ra một mạch những gì mình
sắp nói trước khi ông kịp ngăn tôi lại. “Khu hầm mộ chạy dọc ngay bên dưới
nhà thờ lớn đến tận nhà dòng, vậy thì có thể có lối đi dẫn thẳng lên đến chỗ
bọn họ. Chúng ta có thể đợi đến lúc trời tối, khi mọi người ngủ hết, để đột
nhập vào nhà dòng vậy.”
“Chuyện này thật điên rồ,” ông Andrew lắc đầu thốt lên. “Khu nhà dòng
rộng thênh thang, bao nhiêu là phòng ở trên lẫn dưới mặt đất. Thậm chí
chúng ta còn không biết những tù nhân đang bị giam giữ ở đâu. Không chỉ
là thế, còn có bọn người mang vũ khí canh gác nữa chứ. Con cũng muốn bị
thiêu sống hay sao thế? Ta thì ta không muốn rồi đấy!”
“Cũng đáng để thử lắm mà,” tôi nài nỉ. “Bọn chúng không nghĩ là sẽ có
người từ dưới lòng đất chui lên trên nhà khi mà dưới kia có tên Quỷ Độc
