Nhưng bấy nhiêu đấy không làm tôi lo lắng gì nhiều. Trước đây tôi đã đến
chỗ này vào lúc tối trời, và trong những chuyến hành trình cùng Thầy Trừ
Tà, tôi từng phải đối mặt với những thứ có thể khiến tóc tai người ta dựng
đứng hết cả lên. Vậy nên tôi sẽ chẳng bận tâm gì với vài ba hình thù kỳ quái;
tôi đinh ninh là sẽ gặp người còn lo lắng bồn chồn hơn cả mình. Chắc lại là
con của bác nông dân nào đó được ông bố bị ma hành phái đến đây và cần
sự giúp đỡ đến tuyệt vọng; anh chàng này còn sợ phải đến gần nhà Thầy Trừ
Tà trong vòng nửa dặm ấy chứ.
Nhưng người đứng chờ dưới rặng liễu gai không phải là anh chàng nào,
tôi đứng khựng lại vì ngạc nhiên. Tại nơi đấy, bên dưới sợi dây chuông, là
một dáng hình cao ráo vận áo choàng đen có mũ trùm, cùng một cây gậy
trên tay trái. Một thầy trừ tà khác!
Người đàn ông không hề động đậy nên tôi bước về phía ông ta, chỉ dừng
lại cách vài bước. Ông này vai rộng và cao hơn thầy tôi một tẹo, nhưng tôi
không thấy hết mặt ông ta vì chiếc mũ trùm xõa bóng che mất các nét. Ông
ta mở miệng nói trước khi tôi kịp tự giới thiệu.
“Rõ là ông ta đang ngồi sưởi ấm bên bếp lửa trong khi cậu phải đi ra
ngoài này trong giá lạnh,” người lạ mặt nói, giọng đầy vẻ mỉa mai. “Chẳng
có gì thay đổi sất!”
“Ông là ông Arkwright phải không ạ?” tôi hỏi. “Cháu là Tom Ward, là
người học việc của thầy Gregory...”
Đoán thế cũng khá là hợp lý đấy chứ. Thầy tôi, John Gregory, là thầy trừ
tà duy nhất tôi từng gặp, nhưng tôi biết còn có nhiều thầy trừ tà khác nữa,
người ở gần đây nhất là Bill Arkwright, hành nghề ngoài phạm vi vùng
Caster, trong toàn miền biên giới phía bắc của Hạt. Vì thế rất có khả năng
người này chính là ông ta – mặc dù tôi không thể đoán ra vì sao ông lại đến
đây nhờ vả.
Người lạ mặt trượt mũ trùm ra sau mặt, để lộ chòm râu đen lấm tấm bạc
và mớ tóc đen bù xù bạc trắng hai bên thái dương. Ông ta nhoẻn miệng cười
nhưng cặp mắt vẫn lạnh tanh khắc nghiệt.
