đứng đơn độc lẻ loi, dưới chân một sườn đồi, ngay ven rìa một lối mòn hẹp;
cách đấy ít nhất là một dặm về phía tây nam, khói từ ống khói trong làng
bốc lên qua những rặng cây.
“Cậu chờ đây nhé Tom,” Alice đề nghị. “Tớ chỉ đi xuống đấy xem mọi
chuyện có ổn không đã.”
Tôi nhìn theo Alice bước xuống đồi. Lúc này những đám mây đen đang sà
xuống thấp hơn và mưa càng thêm nặng hạt – thế là tôi kéo mũ trùm áo
choàng lên. Cánh cửa vào nhà mở ra trước khi Alice bước đến và cô bé nói
chuyện với ai đó vẫn còn ẩn mình trên hiên nhà. Đoạn Alice quay ra ngoắc
tay ra hiệu cho tôi đi xuống đồi. Khi tôi đến cửa thì cô bé đã vào bên trong,
nhưng rồi một giọng nói từ trong nhà vọng ra gọi tôi.
“Vào nhà trú khỏi cơn mưa và đóng cửa lại nào!”
Tôi làm theo. Đấy là một giọng phụ nữ, hơi cộc cằn một chút nhưng đồng
thời cũng lẫn cả sự tử tế và uy quyền. Bước vài bước là tôi đi vào căn phòng
khách chật chội có một ngọn lửa nhỏ đang bập bùng trong lò sưởi và một ấm
nước đang sắp sôi trên đầu lò. Trong này còn có cả một chiếc ghế đu cùng
một chiếc bàn ăn, trên đấy duy chỉ có một cây nến không thắp sáng – mà, tôi
để ý thấy với đôi chút thú vị lẫn nhẹ lòng, rằng cây nến ấy được làm từ sáp
ong chứ không phải là loại sáp đen được bọn phù thủy độc ác ưa chuộng.
Căn phòng vui mắt làm sao – không hiểu vì sao mà toàn căn phòng tràn
ngập nhiều ánh sáng hơn là lượng ánh sáng do cái cửa sổ bé xíu kia hẳn đã
để cho lọt vào. Còn có rất nhiều tủ chén bát cùng hàng dãy hàng dãy nối tiếp
nhau những kệ gỗ chất đầy hũ lọ các kiểu cùng hộp đựng đầy hình dáng kỳ
quặc. Mỗi món mang một nhãn được ghi bằng một hay vài từ tiếng La Tinh.
Rõ ràng tôi đang ở trong nhà một bà lang.
Alice đang dùng khăn lau khô tóc. Agnes Sowerbutts, đang đứng cạnh cô
bé, chỉ cao đến vai cô cháu gái nhưng lại đậm người gấp đôi chiều cao, cùng
một nụ cười nồng hậu chào đón tôi vào nhà mình.
“Gặp được cậu thật hay quá, Tommy ạ,” bà vừa nói vừa đưa cho tôi chiếc
khăn lau. “Lau khô người kẻo lại cảm lạnh nào. Alice đã kể cho ta nghe rất
