James. Tôi đã có một ông anh đang bị thương trầm trọng rồi. Tôi không
muốn chuyện không hay nào đó lại xảy đến cho cả James.
“Thôi nào,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “chúng ta hãy tiến đến đống lửa kia
càng gần càng tốt. Chúng ta cần phải sẵn sàng khi cuộc tấn công nổ ra. Và
trong khi ta muốn những người khác thu hút sự chú ý về phía họ, chúng ta
lại phải thật im lặng như thóc. Chúng ta cần đến yếu tố bất ngờ.”
Nói đoạn, thầy dẫn đường xuống phía nam trước khi dần dà bắt đầu tiến
thẳng lên đống lửa hiệu. Tôi theo sát sau thầy, thoải mái vác trượng, Alice
theo bén gót tôi. Đường leo lên đồi thật dốc đứng và cỏ mọc xô xảm, cùng
những bụi cây thâm thấp và mặt đất bấp bênh, lồi lõm. Bấy giờ trời đã tối
nên ngã trẹo mắt cá thật dễ lắm thay. Thầy Trừ Tà từng bảo tôi rằng vùng
cao nguyên trên đỉnh đồi cũng không khá hơn là mấy. Ở Pendle trời mưa
thật lắm nên cũng thật lắm vũng sình bãi lầy. Nhưng cũng có một thứ là lợi
thế cho chúng tôi – cây thạch nam.
Đám thạch nam mọc sum suê um tùm khi chúng tôi tiến gần hơn lên đỉnh
đồi và cung cấp cho chúng tôi lùm che chắn. Thầy Trừ Tà đặt một tay lên
vai tôi ấn mạnh, ra hiệu cho tôi phải quỳ thụp xuống. Tôi tiếp tục đi theo
thầy, lần này thì là bò lúp xúp qua những lùm thạch nam, mặt đất ẩm ướt
chẳng mấy chốc khiến hai đầu gối quần tôi sũng nước, trong khi đấy trước
mặt tôi bầu trời trở nên đỏ lựng, cho đến khi tôi có thể tận mắt trông thấy
những tàn lửa từ đống lửa khổng lồ phóng vọt lên không trên đầu chúng tôi,
rồi bị cơn gió hướng tây nổi lên thổi bạt đi.
Cuối cùng Thầy Trừ Tà cũng dừng lại và vẫy tay ra hiệu cho tôi tiến lên.
Tôi bò cho đến khi quỳ song song bên thầy, Alice quỳ bên phải tôi. Chúng
tôi đang đối diện với đống lửa, và những gì tôi trông thấy đã phá tan tành
những niềm hy vọng mà tôi từng ấp ủ: tôi không còn ôm ảo tưởng nào rằng
chúng tôi sẽ tiêu diệt quyền lực các hiệp hội phù thủy ở Pendle được nữa.
Mặc cho ý định công khai của Thầy Trừ Tà là phải đến được đây, giờ thì tôi
biết rằng chuyện này quả thực là không thể. Có quá nhiều bọn chúng tại đây
và mối đe dọa từ bọn chúng thật quả to lớn khôn lường. Về phía tay phải
chúng tôi là khoảng hơn hai trăm người đang xếp thành hình vòng cung đối
