Vậy mà tôi vẫn chạy về phía nông trại của Jack, âm thanh duy nhất là
tiếng ủng tôi gõ thành những tiếng nhịp nhàng trên mặt đất đang mỗi lúc
một đanh lại.
Dường như tôi phải chạy đến muôn đời muôn kiếp, nhưng rốt cuộc tôi
cũng nhìn ra được đồi Treo Cổ phía trước mình. Đàng sau ngọn đồi ấy là
nông trại. Loáng cái tôi đã chạy lúp xúp qua những con lộ che quanh phần
ranh giới phía trên của nông trại. Lúc này tôi đã rất gần rồi; gần đến nơi trú
thân mà mẹ tôi đã chuẩn bị sẵn. Nhưng mặt trăng lại đỏ quạch – đỏ thật đỏ,
thấm đẫm vạn vật trong thứ ánh sáng ghê rợn, độc ác ấy. Và những người bị
treo cổ đang ở đấy. Những vãn hồn. Những gì còn vương vấn lại của những
người đã bị treo cổ từ cách đây rất lâu trong cuộc nội chiến từng xé rời mảnh
đất này, chia cắt Hạt, làm tan nát các gia đình, khiến huynh đệ tương tàn với
nhau.
Trước đây tôi từng trông thấy những vãn hồn. Thầy Trừ Tà từng buộc tôi
phải đối mặt với chúng khi thầy trò tôi rời khỏi nông trại ngay trong những
thời phút đầu tiên nhất làm chân học việc của tôi. Khi còn bé tôi từng nghe
thấy các vãn hồn này từ phòng ngủ của mình. Chúng là có thật; chúng làm lũ
chó trong nông trại sợ khiếp, khiến đám chó không dám bén mảng đến khu
vực đồng cỏ ngay bên dưới đồi. Nhưng ngay cả khi tôi đối mặt với các vãn
hồn cùng Thầy Trừ Tà, chúng dường như chưa từng trông sống động, trông
đến là thực như thế này. Còn bây giờ chúng rên xiết và sặc nghẹn khi chầm
chậm xoay vòng, treo lửng lơ trên những cành cây răng rắc. Và các đôi mắt
của chúng dường như đang trừng trừng nhìn về phía tôi vẻ buộc tội – những
đôi mắt dường như đang muốn nói rằng, ngã nào đấy, đây là lỗi của tôi; rằng
tôi có tội trong việc bọn chúng bị treo tại đấy.
Nhưng chúng chỉ là những vãn hồn thôi mà, tôi tự nhủ, khi chợt nhớ đến
một trong những điều đầu tiên nhất mà Thầy Trừ Tà đã dạy cho mình.
Chúng không phải là những hồn ma – không phải là những linh hồn vất
vưởng có tri giác, bị trói buộc vào nơi diễn ra cái chết của mình. Vãn hồn
chỉ là những mẩu vụn, những ký ức còn sót lại trong khi linh hồn của chúng
đã chuyển đi – hy vọng là chuyển đi sang một nơi tốt đẹp hơn. Ấy vậy mà
