Tôi té đánh uỵch xuống đất, đau đến nỗi bao hơi thở còn sót lại trong tôi
bị ép hết ra ngoài, và trong chớp mắt ả đã leo lên người tôi, sức nặng cả
người ả đè mạnh lên tôi. Tôi vùng vẫy một đỗi, nhưng tôi đã hết hơi, đã kiệt
sức, còn ả thì mạnh vô cùng. Ả ngồi lên ngực tôi và ghìm hai tay tôi xuống
hai bên đầu. Đoạn ả tì người tới trước sao cho mặt chúng tôi sém chút là
chạm vào nhau, tóc ả như một tấm vải đen chạm vào hai má tôi, che kín trời
sao. Hơi thở của ả phả vào mặt tôi nhưng không tanh hôi như hơi thở của
một mụ phù thủy sử dụng cốt hay huyết thuật, mà lại dịu ngọt như hoa cỏ
mùa xuân.
“Tớ bắt được cậu rồi Tom!” Alice reo lên đắc thắng. “Lần này cậu không
giỏi lắm đâu. Cậu sẽ phải làm tốt hơn khi ở Pendle đấy!”
Dứt lời, cô cười phá lên rồi lăn khỏi người tôi, còn tôi ngồi dậy, vẫn còn
ngáp ngáp lấy hơi. Một chập sau tôi mới thấy đủ sức bước qua bên kia nhặt
thanh trượng và sợi xích bạc lên. Dù là cháu gái một mụ phù thủy, nhưng
Alice là bạn tôi và trong một năm rồi đã cứu mạng tôi không chỉ một lần.
Tối nay tôi đang luyện tập các kỹ năng sinh tồn, Alice đóng vai phù thủy
lùng lấy mạng tôi. Lý ra phải biết ơn thì tôi lại thấy khó chịu. Đây là đêm
thứ ba liên tiếp cô thắng tôi rồi.
Khi tôi khập khiễng leo lên sườn dốc đi về phía khu vườn phía tây của
Thầy Trừ Tà, Alice chạy đến và sóng bước bên tôi.
“Không cần phải dỗi thế đâu Tom!” cô dịu dàng bảo. “Đêm nay là một
đêm mùa hè dịu mát. Chúng ta phải tận dụng tối đa khi còn có thể nào. Rồi
chẳng mấy chốc tụi mình sẽ phải lên đường, và cả hai chúng ta đều rất mong
được quay trở lại đây mà.”
Alice nói phải. Đầu tháng Tám tôi sẽ được mười bốn tuổi và tính đến nay
tôi đã là chân học việc cho Thầy Trừ Tà tròn một năm. Mặc dù thầy trò tôi
đã cùng nhau đối mặt với nhiều hiểm nguy tột độ, tuy nhiên, có thứ gì đó
ghê gớm hơn vẫn còn đang chờn vờn. Dạo gần đây Thầy Trừ Tà nghe thấy
các báo cáo rằng mối đe dọa từ các phù thủy vùng Pendle đang ngày một lớn
dần; thầy bảo tôi rằng chúng tôi sẽ sớm đi đến đấy để cố xử lý chuyện này.
Nhưng ở đấy có hàng tá phù thủy và có lẽ là hàng trăm kẻ ủng hộ chúng, vì
