trong mấy năm gần đây. Có lần, khi ghé qua điền trang Read, ta gõ cửa
trước. Nhưng giờ đây chỉ có các hiệp sĩ hay công tôn mới được chào đón từ
cửa trước. Chúng ta phải sử dụng lối vào dành cho thợ thuyền ở bên hông.”
Thế là, thay vì dẫn đường đi đến cửa trước uy nghi tráng lệ, cha Stocks
chuyển hướng sang bên hông nhà, bên tay phải chúng tôi là những rặng cây
bụi cỏ trang trí, cho đến khi chúng tôi dừng bước trước một cánh cửa nhỏ.
Cha Stocks lịch sự gõ lên đấy ba lần. Sau khi đứng chờ gần được ba phút,
cha lại gõ, lần này lớn tiếng hơn. Chập sau một cô hầu gái ra mở cửa và bồn
chồn chớp chớp mắt dưới ánh mặt trời.
Cha Stocks yêu cầu được nói chuyện với ngài Nowell và chúng tôi được
dẫn vào một lối sảnh rộng lớn ốp ván tường sẫm màu. Cô hầu gái lúi cúi đi
ra và chúng tôi bị bỏ lại đấy chờ đợi thêm nhiều phút nữa. Sự lặng ngắt như
tờ này khiến tôi liên tưởng mình đang ở trong nhà thờ, cho đến khi có tiếng
bước chân đến gần phá tan sự im ắng ấy. Nhưng thay vì là một quý ông như
tôi tưởng, thì trước mặt chúng tôi lại là một phụ nữ đang chằm chằm dò xét
chúng tôi. Ngay lập tức, từ những gì cha xứ đã kể, tôi biết đấy chính là bà
quản gia Wurmalde.
Bà ta khoảng chừng gần bốn mươi, so với phụ nữ thì bà này khá cao, dáng
đứng kiêu hãnh, vai ưỡn ra sau cùng đầu ngẩng cao. Mái tóc đen rậm của bà
ta được vén sang trên hai bên tai như bờm sư tử – kiểu tóc rất phù hợp với
bà ta, vì nó phô bày ra mọi nét cứng nhắc của bà ta một cách đẹp mắt.
Còn có thêm hai nét khác thu hút ánh nhìn của tôi, khiến ánh mắt tôi
không chủ tâm mà cứ đảo qua đảo lại giữa hai nét này: cặp môi và đôi mắt
của bà quản gia Wurmalde. Bà ta chỉ chú mục vào cha xứ mà không nhìn
thẳng vào tôi, nhưng tôi có thể nhận thấy ánh mắt bà ta vừa chòng chọc vừa
xuyên thấu; tôi cảm thấy chỉ cần bà ta liếc qua thôi thì hẳn bà ta sẽ nhìn thấu
tâm can tôi mất. Còn về cặp môi, chúng tái nhợt giống môi xác chết. Bờ môi
vừa rộng vừa dày, và mặc dù trông chúng rất cần phải có chút màu sắc
nhưng rõ ràng bà Wurmalde là một người phụ nữ đầy sức mạnh lẫn sức
sống.
