Tuy nhiên chính bộ váy áo của bà ta mới khiến tôi ngạc nhiên hết đỗi. Tôi
chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào ăn vận như thế. Bà quản gia Wurmalde
mặc một chiếc váy đen bằng loại lụa mịn nhất, cổ áo viền xếp nếp màu
trắng, và nguyên bộ váy đó là một lượng vải đủ để may cho thêm hai mươi
người khác nữa. Phần chân váy từ hông trở xuống xòe ra như hình một cái
chuông lớn sà đến chạm sàn, che khuất đôi giày. Ta phải cần đến bao nhiêu
lớp lụa mới tạo được kiểu xòe như thế? Hẳn phải ngốn bộn tiền; loại xống
áo thế kia chắc chắn thích hợp cho một buổi yết kiến hoàng gia thì hơn.
“Hân hoan chào đón cha, thưa cha,” bà quản gia Wurmalde lên tiếng.
“Nhưng chúng tôi vinh hạnh được cha đến thăm vì mục đích gì thế? Còn kẻ
đi cùng cha là ai vậy?”
Cha xứ khẽ cúi đầu chào. “Ta mong được thưa chuyện với ngài Nowell,”
cha Stocks đáp. “Còn đây là Tom Ward, một vị khách ghé qua Pendle.”
Lần đầu tiên đôi mắt của bà giáo Wurmalde mới chiếu thẳng đến tôi và tôi
thấy chúng thoáng mở lớn. Đoạn lỗ mũi bà ta hỉnh lên khi bà ta thoáng đánh
hơi về phía tôi. Và trong loáng tiếp xúc ấy, kéo dài cùng lắm là chưa tới một
giây, một cơn ớn lạnh băng giá từ sau gáy tôi chạy dọc xuống sống lưng. Tôi
biết có kẻ dính dáng đến thế lực bóng tối đang hiện diện tại đây. Lòng tôi
tràn ngập niềm tin rằng người đàn bà này là phù thủy. Và trong một khoảnh
khắc tôi nhận thức được bà ta biết tôi là gì. Một thoáng chốc nhận diện lẫn
nhau xảy đến.
Một cái nhíu mày xuất hiện trước khi nhanh chóng được chữa lại và bà ta
mỉm cười lạnh lùng, quay lưng về phía cha xứ. “Xin lỗi nhé cha, nhưng hôm
nay thì không được rồi. Ngày Nowell đang vô cùng bận rộn. Ta đề nghị ngày
mai cha quay lại vậy – chắc khoảng vào buổi chiều chăng?”
Cha Stocks thoáng thay đổi sắc mặt, nhưng ông đứng thẳng lưng lên, và
khi nói, giọng ông đầy vẻ cương quyết. “Thưa quản gia Wurmalde, ta phải
xin lỗi cho sự đường đột này, nhưng ta muốn nói chuyện với ngài Nowell
với quyền hành làm chánh án của ông ấy. Chuyện này rất khẩn cấp và sẽ
không đợi được đâu…”
