lại, đồng thời liếc mắt ra sau để xem thầy tôi có đang ở khoảng cách an toàn
hay không.
Sau đấy cả hai chúng tôi cùng im lặng, ngay cả buổi bình minh rạng rỡ
cũng không làm tâm trạng hai đứa khá lên được. Ngày trôi đi khi chúng tôi
tiến lên hướng bắc. Đã gần một tháng sau ngày thu phân và thời khắc ban
ngày mỗi lúc một ngắn hơn, mùa đông lạnh giá đằng đẵng đang kéo đến.
Thầy trò tôi vẫn còn đang đi xuống những sườn dốc thấp phía đông Caster
thì ánh nắng bắt đầu tắt dần, thế nên chúng tôi tìm lấy một hốc trú thân để
nghỉ chân qua đêm. Thầy Trừ Tà cùng tôi thu gom củi nhóm lửa trong khi
Alice đi bắt rồi lột da vài con thỏ. Chẳng mấy chốc đám thỏ đã quay mòng
mòng và mỡ cháy lèo xèo trên ngọn lửa, còn mồm tôi bắt đầu ứa nước bọt.
“Vùng mạn bắc Caster trông như thế nào vậy thầy?” Tôi hỏi Thầy Trừ Tà.
Chúng tôi đang ngồi xếp bằng trước đống lửa, Alice thì quay xiên thịt.
Tôi đề nghị giúp một tay nhưng cô chẳng cho. Alice đang đói và muốn đám
thỏ chín thật ngon.
“À,” thầy tôi đáp, “có người bảo đấy là nơi phong cảnh đẹp nhất trong
Hạt và ta sẽ không tranh cãi gì về điều này. Nơi ấy có núi có hồ, phía nam là
biển. Điểm cực bắc của Hạt là hồ Coniston và phía đông hồ ấy là Hồ Lớn...”
“Ông Arkwright sống tại đấy ạ?” tôi hỏi ngang.
“Không đâu anh bạn, chả xa tít phía bắc như thế. Có một dòng kênh dài
chạy dọc theo hướng bắc, từ Priestown qua Caster thẳng đến Kendal. Nhà
của Arkwright nằm bên bờ tây. Một cối xay nước hỏng nát nhưng đủ cho
Arkwright sử dụng.”
“Thế còn thế lực bóng tối thì sao hả thầy?” Tôi tò mò. “Có thứ gì tại khu
vực ấy mà trước nay con chưa từng gặp qua không ạ?”
“Con còn trẻ người non dạ lắm anh bạn!” Thầy Trừ Tà gắt gỏng. “Vẫn
còn rất nhiều thứ con phải đối mặt mà không cần đi sang phía bắc Caster
mới gặp được đâu! Nhưng với ao hồ và kênh rạch thì nguy hiểm chủ yếu
đến từ vùng nước trong các khu vực ấy. Arkwright là chuyên gia đối phó
thủy phù thủy cùng những sinh vật lấy bãi sình và bùn lầy làm nhà. Tuy
