Ông Arkwright tựa trượng vào bức tường gần cánh cửa bên trong rồi đặt
túi xuống. Có tiếng thủy tinh va loảng xoảng khi chiếc túi chạm phải sàn
bếp. Ông chìa tay cho tôi. Tôi bắt lấy. “Thầy Gregory cũng đề cao ông lắm
đấy ạ,” tôi bảo, rồi cho tay vào túi lấy ra đồng tiền vàng. “Thầy gửi cái này
để phụ ông lo cho cháu...”
Arkwright nhận đồng tiền từ tay tôi, đưa lên miệng cắn thật mạnh. Ông
săm soi đồng tiền khá kỹ, đoạn mỉm cười và gật đầu cảm ơn. Ông vừa kiểm
tra xem đây là đồng tiền thật được đúc từ vàng ròng chứ không phải là thứ
giả mạo. Việc này làm tôi khó chịu. Ông nghĩ là thầy tôi lại đi lừa ông
chăng? Hay là ông nghi ngờ chính tôi vậy?
“Cậu Ward này, chúng ta hãy tin tưởng nhau trong một thời gian nhé,”
Arkwright bảo, “và hãy xem chúng ta sẽ hòa thuận với nhau ra sao. Hãy để
chúng ta có đủ thời gian mà đánh giá lẫn nhau.”
“Thầy cháu bảo ông có rất nhiều điều để dạy bảo cháu về khu vực phía
bắc Caster,” tôi nói tiếp, cố gắng không thể hiện ra sự khó chịu với chuyện
đồng tiền vàng vừa rồi. “Về những thứ từ dưới nước chui lên ấy...”
“Ừ, tôi sẽ dạy cậu những thứ ấy, nhưng chủ yếu tôi sẽ giúp cậu cứng cáp
hơn. Cậu có khỏe không, cậu Ward?”
“Khá khỏe so với tuổi của cháu ạ,” tôi ngập ngừng.
“Cậu chắc mẩm lắm nhỉ?” Ông Arkwright đưa mắt nhìn lên nhìn xuống
tôi. “Tôi thì cho là cậu cần thêm chút cơ bắp để có thể tồn tại trong nghề
này! Có giỏi môn vật tay không?”
“Trước nay chưa bao giờ thử ạ...”
“Chà, thế thì giờ cậu thử được rồi đấy. Kết quả sẽ cho tôi biết mình cần
làm gì. Lại ngồi xuống đây nào!” Ông ta vừa ra lệnh vừa dẫn đường đi đến
chỗ cái bàn.
Tôi là con út trong gia đình, kém anh kế ba tuổi, và tôi đã không có cơ hội
chơi những trò chơi gia đình ấy, nhưng tôi nhớ anh Jack và anh James từng
vật tay trên bàn bếp khi còn ở trong nông trại. Hồi ấy anh Jack luôn thắng vì
