hiểm từ dưới hồ trồi lên.”
“Thầy Gregory bảo với cháu ông đã chèn kẹ xé xác Coniston. Rằng ông
kẹ ấy đã giết hại hơn ba mươi người trước khi ông ra tay, khiến cho hai bên
bờ hồ được an toàn.”
Ông Arkwright phấn khởi hẳn lên khi tôi nói thế. “Đúng thế, cậu Ward ạ.
Thoạt tiên, tên kẹ ấy là một điều bí ẩn làm cư dân trong vùng hoang mang,”
ông giảng giải. “Nó tóm lấy những ngư dân hoạt động một mình rồi lôi họ
xuống nước. Người ta cứ nghĩ người mất tích chết đuối, nhưng nếu là thế, tại
sao xác họ lại không dạt vào bờ? Rốt cuộc, khi có quá nhiều nạn nhân thì tôi
được mời đến. Không phải một việc dễ dàng gì. Tôi nghi ngờ đấy là do kẹ
xé xác, nhưng hang ổ của nó ở đâu mới được? Với lại, một khi đã bị hút
sạch máu, thì chuyện gì đã xảy ra cho những xác chết? Cậu Ward này, cậu
cần phải có lòng kiên nhẫn lẫn tính kiên trì trong công việc này, và cuối
cùng tôi cũng lần ra được kẹ xé xác ấy.
Hang ổ của nó là một cái động ngay dưới bờ hồ. Nó lôi nạn nhân lên bãi
đá cạn mà đánh chén cho thỏa thuê. Thế là tôi từ trên bờ đào thẳng vào trong
động. Thật là một cảnh tượng ác mộng kinh hoàng. Ổ của nó đầy những
xương và xác người – da thịt thối rữa lúc nhúc giòi bọ, cùng với những xác
chết mới hơn cạn sạch máu. Tôi sẽ không bao giờ quên được mùi hôi thối
ấy. Tôi đã chờ tên kẹ xé xác ba ngày ba đêm cho đến khi nó quay về cùng
một nạn nhân mới. Không kịp cứu mạng người ngư dân nữa nhưng tôi đã
kết liễu kẹ xé xác ấy bằng muối và bột sắt.”
“Khi ông Gilbert đến gặp thầy trò cháu trên dòng kênh, ông ấy có bảo ông
đã đi lên phía bắc để xử lý một tử thi được tìm thấy dưới nước và đã bị cạn
sạch máu như hai tử thi trước đấy. Đấy có phải nạn nhân của kẹ xé xác
không ạ? Còn có tên kẹ khác đang tự do hoành hành ngoài kia chăng?”
Ông Arkwright nhìn chăm chắm qua cửa sổ như thể đang chìm sâu trong
suy nghĩ và phải một đỗi lâu sau ông mới trả lời. “Không, là một thủy phù
thủy. Dạo gần đây số lượng bọn chúng đang gia tăng. Nhưng khi ta đến nơi
thì mụ ấy đã đi xa lắm rồi. Chắc chắn mụ ta sẽ ra tay trở lại, mà chúng ta chỉ
có thể hy vọng mụ ta bắt lấy nạn nhân tiếp theo ở gần nhà chúng ta hơn một
