Sau khi phi ngựa một quãng thời gian khá lâu, qua bao đồi núi, rừng rậm
tràn nhựa sống với tiếng muông thú náo nhiệt và tiếng cú kêu, chàng đến
rìa một ngôi làng nhỏ vừa lúc mặt trời mọc xua tan bóng đêm. Con ngựa
của chàng ướt đẫm mồ hôi vì phải hối hả phi nước đại suốt cuộc hành trình.
Khi ngựa chạy đến một căn nhà nhỏ bằng đá chàng dừng lại và lên tiếng.
“Noni, Noni,” chàng kêu lớn, nhưng chẳng có ai trả lời. Chàng phóng tầm
mắt bao quát nhìn quanh, bốn bề đều là đồng không mông quạnh. Chàng
cưỡi ngựa vòng ra phía sau nhà.
Ở đó một bà già, còng lưng đến gần như gập đôi người lại vì tuổi tác,
chống người tựa vào một cây gậy táo gai. Bà lê bước chậm chạp qua
khoảnh vườn, tay trái mang một giỏ mây đựng đầy thảo mộc và các loại
hoa vừa mới hái. Chợt bà dừng lại, đầu cúi thấp đến độ hầu như người bà
đổ xuống; sau đó bà kín đáo ngước đầu lên và nhìn quanh quất. Nhưng qua
đôi mắt đã kéo mây mờ, bà không thấy chàng. Bà đặt giỏ mây xuống nền
đất ướt, hái thêm một nắm nhỏ cây cỏ và cẩn thận đặt chúng lên trên các
đóa hoa. Bà ngước nhìn trời cao và làm dấu thánh giá. Sau đó, dường như
bối rối, bà đảo chân, kéo lê đôi dép trong bùn.
“Noni,” Cesare gọi bà lão lần nữa khi chàng tới gần bà hơn. “Noni!
Bà lão dừng lại khi bà lờ mờ thấy bóng người và nhanh chóng vung cây
gậy táo gai vụt tới. Nhưng liền sau đó qua đôi mắt hiếng bà nhận ra chàng.
Chỉ khi đó bà mới mỉm cười. “Xuống ngựa đi, con ta,” bà nói, giọng bà
nghẹn lại vì tuổi tác và xúc động. “Lại đây và để ta sờ con nào.”
Cesare xuống ngựa và quàng hai cánh tay ôm bà lão, thật nhẹ nhàng vì e
xương cốt mong manh của bà sẽ vỡ ra mất.
“Ta giúp gì được cho con hở con trai?” Bà hỏi.
“Con cần vú giúp,” chàng bảo bà ta. “Một loại thảo dược khiến cho một
người to khỏe ngủ trong nhiều giờ, nhưng không gây tổn hại gì cho ông ta.
Và phải không mùi, không vị.”
Bà lão cười sằng sặc và rướn người lên để âu yếm sờ vào má Cesare.
“Người tốt. Con đúng là người tốt,” bà lặp lại. “Không phải thuốc độc?
