Cesare nói, “Thưa cha, sao cha lại kể con nghe chuyện này? Chúng ta
chưa cần phải run sợ mà, bởi cha hãy còn chưa bắt đầu thực hiện những
thiện nghiệp mà cha phải làm cho Giáo hội Thần thánh, và do vậy con tin
chắc là cha sẽ còn sống thêm nhiều năm nữa.”
Alexander hạ thấp giọng. “Cho dầu gặp cảnh ngộ nguy biến gì, cũng chỉ
có hai người trong triều đình này mà con có thể tin cậy hoàn toàn. Một là
Don Michelotto…”
“Điều đó không làm con ngạc nhiên, thưa cha, bởi ai cũng thấy cha ưu ái
anh ấy thế nào. Con cũng dễ dàng tin tưởng anh ấy kể từ thuở bé.” Rồi
chàng tạm dừng. “Tuy nhiên cuộc đời anh ấy vẫn còn là điều bí ẩn với con.
Con chưa bao giờ hỏi cha chuyện này: Làm thế nào mà một người gốc
Valencia lại một lòng cống hiến vì Rome?”
Và thế là Alexander kể lại cho con nghe câu chuyện về Miguel Corello,
giờ đây được biết đến dưới tên gọi Don Michelotto.
“Nhưng anh ấy còn có ngoại hiệu là người thắt cổ,” Cesare nói.
“Đúng, con trai ạ, hắn được gọi là người thắt cổ, nhưng hắn còn hơn thế
nhiều. Hắn là một tay cầm quân thiện nghệ, một chiến binh uy mãnh - và,
điều quan trọng nhất, hắn sẵn sàng chết để bảo vệ gia đình chúng ta. Lòng
trung thành nơi hắn cũng mãnh liệt như cơn cuồng nộ. Vậy nên đừng nhầm
lẫn, hắn không chỉ là một sát thủ. Hắn đáng được tin cậy hoàn toàn.”
“Còn người kia?” Cesare hỏi.
“Người thứ nhì là Duarte Brandao. Về quá khứ của ông ấy, cha cũng chỉ
có thể kể cho con nghe chút ít thôi, ông ấy bị bắt làm tù binh và được mang
đến cho ta nhiều năm trước đây, khi ta cần một tay thông dịch tiếng Anh vì
người thông dịch lâu nay của ta lại không có mặt. Nhưng ông ấy đã bị đám
lính của ta đánh đập te tua và thề không còn nhớ gì về quá khứ của mình
nữa.”
“Và tuy thế cha vẫn giữ ông ấy?” Cesare hỏi.
Alexander ngồi, hồi tưởng lại. “Lần đầu gặp mặt, ông ấy trông bẩn thỉu
hôi hám và xộc xệch rối bù, bị giam lâu ngày trong ngục tối mà, nhưng một
