Imela và Forli từ lâu vẫn luôn là mối rắc rối của vùng Romagna. Hai
vùng lãnh thổ này từng có thời nằm dưới sự cai trị của Girolamo Riario, kẻ
thừa kế thô bạo và cục súc của một gia đình quyền lực ở Bắc Ý và là con
của cố Giáo hoàng Sixtus. Girolamo đã kết hôn với Caterina Sforza, một
người cháu của Ludovico Sforza xứ Milan, khi cô ta hãy còn là một thiếu
nữ. Mười hai năm sau, Girolamo bị hành thích, Caterina bấy giờ đã trưởng
thành và thù hận cũng lớn lên theo; thay vì ẩn mình vào tu viện, ả lại cầm
gươm lên ngựa và dẫn binh lính truy đuổi những kẻ đã giết chồng mình.
Khi chúng bị bắt và mang đến trước mặt ả, Caterina giáng lên đầu bọn sát
nhân quý tộc hình phạt dã man, đầy khủng khiếp. Ả cắt phăng của quý của
chúng, tự tay bỏ vào một chiếc khăn tay và lấy các dải ruy-băng trên tóc cột
đống dương vật quanh cổ chúng, vì ả ta nghĩ đó là thứ nòi giống không
đáng được sản sinh. “Đất này là của ta,” ả nói, giẫm chân lên người chúng.
“Ta không hề muốn làm góa phụ.” Thế rồi ả ngồi đó, nhìn máu từ cơ thể
chúng rỉ xuống đất như những sợi tơ nhện đỏ cho đến khi trở thành những
cái xác cứng đờ và lạnh ngắt. Ấy là ả không yêu chồng mà đã hành động
như thế đấy. Chứ ả mà thực sự yêu chồng thì cuộc trả thù còn kinh khủng
đến thế nào!
Ngay sau khi quay về, Caterina liền đòi lại cả Imola và Forli nhân danh
con trai ả, Otto Riario, con đỡ đầu của Giáo hoàng. Khi lời đồn lan truyền
khắp phố thị, khắp các vùng đất về cuộc trừng phạt tàn khốc đó, Caterina
trở nên khét tiếng về tính dữ dằn và đồng thời cũng nức tiếng về nhan sắc.
Bởi vì quả thật ả nhẫn tâm như bất kì chiến binh nào nhưng cũng đầy nữ
tính như bất kì công nương nào. Những lọn tóc dài màu vàng viền quanh
khuôn mặt với những nét thanh tú; làn da mịn như lông chồn là niềm tự hào
của ả; và mặc dầu ả cao hơn nhiều anh đàn ông nhưng vẫn là một mĩ nhân.
Ả dành thời gian rất nhiều bên con cái, sở thích của ả là tạo ra những loại
thuốc mỡ đặc biệt cho làn da không tì vết của mình, những loại thuốc
dưỡng tóc và nước xức cho đôi gò bồng đảo to và săn chắc thường được
phô ra không che đậy. Ả dùng than để chà răng cho thật trắng và thiên hạ
còn đồn rằng ả giữ khư khư bên mình một cuốn sách ghi chép những câu
