Nhưng đêm đó, trên tòa tháp cao của cung điện đức hồng y Giuliano
della Rovere, nơi không một ai được phép vào, thiên hạ đồn rằng mười sáu
ngọn đuốc bỗng nhiên cháy bùng lên lửa ngọn - và trong khi đám đông theo
dõi, lúc đầu với lòng hi vọng khấp khởi rồi sau đó với sự lo lắng náo động,
tất cả vụt tắt, trừ một ngọn. Một điềm xấu! Giáo triều còn lại quyền lực nào
đây? Một sự im lặng đáng sợ bao trùm quảng trường.
Bên trong, mật nghị vẫn bế tắc một cách vô vọng. Trong nhà nguyện, các
phòng càng trở nên lạnh lẽo hơn, ẩm ướt hơn. Nhiều vị hồng y cao tuổi bắt
đầu cảm thấy căng thẳng. Rồi sẽ trở thành không thể chịu nổi; ai có thể còn
suy nghĩ sáng suốt khi bụng đói cồn cào và đầu gối đau nhức?
Đêm hôm ấy, mấy vị hồng y lần lượt bước ra khỏi phòng và lẻn vào
phòng các vị khác. Những cuộc tái thương nghị bắt đầu; họ mặc cả lại về
tài sản và chức vụ. Những lời hứa được đổi. Một phiếu bầu có thể được đổi
bằng những hứa hẹn hấp dẫn về tiền của, địa vị, cơ hội. Những cam kết
trung thành mới được đúc ra. Nhưng trí óc và con tim của con người vốn
thất thường, hẳn là khó nghĩ lắm thay. Bởi nếu một người có thể bán linh
hồn mình cho con quỷ này thì lí do gì lại không bán cho con quỷ khác?
Nơi quảng trường đám đông đã thưa dần. Nhiều người mệt mỏi và nhụt
chí, lo lắng đến sự an toàn của bản thân và gia đình mình, rời quảng trường
để quay về nhà bên cạnh người thân. Thế nên vào lúc sáu giờ sáng hôm
sau, khi làn khói từ ống khói cuối cùng đã chuyển sang màu trắng và đá bắt
đầu rơi ra khỏi những cửa sổ bị phong kín của Vatican để người ta loan
truyền thông báo thì chỉ còn rất ít người nghe được.
Một cây thánh giá ban phước được giương cao trên đầu họ và một dáng
người lờ mờ không rõ, mặc trang phục thanh nhã, tuyên bố, “Với niềm vui
lớn lao ta đến đây công bố, chúng ta đã có Giáo hoàng mới.”
Những người biết về sự bế tắc trong cuộc bầu chọn tự hỏi ai trong hai vị
hồng y dẫn đầu đã được bầu. Là hồng y Ascanio Sforza hay hồng y della
Rovere? Nhưng rồi lúc đó từ nơi cửa sổ một bóng người khác xuất hiện,
cao lớn hơn, uy nghi hơn, và những mảnh giấy rơi từ tay ông, tung lên như
hoa giấy, với dòng chữ viết tháu: “Giáo hoàng của chúng ta là hồng y
