hai bóng người xông ra khỏi bức màn mưa tuyết, hai thằng bé cỡ mười sáu
hay mười bảy tuổi gì đó. Chúng dừng lại khi thấy Charlie và Benjamin, rồi
hơi tách nhau ra, choán hết cả cái vỉa hè hẹp veo. Khi Charlie bước xuống
lòng đường để né chúng, thì một trong hai thằng cất tiếng, "Charlie Bone
phải không?"
Charlie giật bắn mình. Trước kia nó đã từng nghe giọng nói này rồi. Nó
nhìn lên và nhận ra anh chàng đã nhìn ra anh chàng đã nhìn nó trừng trừng
từ một tờ báo: Manfred Bloor.
"Đi đâu đấy, Charlie Bone?" Manfred hỏi.
"Không phải việc của anh," Charlie đáp, trong lòng thì hơi run, nhưng
giọng thì căn lên.
"Ồ, không phải sao?" Thằng thứ hai vừa cười vừa cất tiếng the thé.
"Đó là việc của anh," Manfred nói. "Nhưng anh biết rồi. Mày tới một
tiệm sách được gọi là Ingledew để van xin cái bà Ingledew ấy kiếm chìa
khóa cho mày, để mở một cái thùng không phải của mày, cũng chẳng phải
của bà ấy."
Charlie chẳng nói gì. Nó khom người luồn quanh Manfred và định nhảy
xuống lòng đường, nhưng bàn tay Manfred đã vươn ra giật mạnh cánh tay
Charlie lại. Thằng kia, cái thằng tóc đỏ, lẹ như chồn, chộp lấy Benjamin.
"Anh có tin không vui cho mày đây," Manfred nói bằng giọng khào
khào, lạnh tanh. "Mày sẽ chẳng tới được bất cứ tiệm sách nào cả. Và mày
cũng đừng hòng có cái chìa nào! Không ai mở được cái thùng đó cho đến
khi nó được giao lại cho anh."
"Em không hiểu anh đang nói cái gì cả," Charlie đôi co ráng vặn vẹo
thoát khỏi gọng kềm của Manfred.
