Vua Đỏ cùng người bạn dạo bước trong rừng. Lúc ấy đang độ thu vàng,
lá rụng quanh họ như những đồng tiền xu rực rỡ. Nhà vua cao lớn, mái tóc
đen không một sợi bạc và làn da sậm màu không một nếp nhăn, thế nhưng,
vẻ âu sầu trong mắt ngài thì đã như có từ hàng thế kỷ.
Mathonwy thầy pháp dáng người mảnh khảnh. Tóc và râu quai nón trắng
bạc, lưng còng do nhiều năm sống trong rừng. Ông mặc áo chùng màu
xanh của nửa đêm, điểm những vì sao nhạt nhoà.
Cách mười bước đằng sau hai người có ba con báo mèo; giờ chúng đã
già, không còn nhanh nhẹn như trước, nhưng ánh mắt chằm chằm của
chúng vẫn không bao giờ chệch khỏi bóng hình nhà vua. Ngài vừa là chủ
nhân vừa là bạn của chúng, và nếu ngài phải đi qua lửa, chúng cũng sẵn
sàng bước theo ngài.
Mathonwy bối rối. Biết rõ đây chẳng phải là một cuộc dạo chơi thân tình
như mọi khi vẫn hay đi với nhà vua. Hôm nay nhịp chân họ có một mục
đích sâu xa. Mỗi bước đi mỗi đưa họ rời xa thế giới loài người và đến gần
hơn với trái tim của rừng.
Cuối cùng họ tới một trảng trống, nơi mà ngay cả lá chết cũng im lìm. Cỏ
ửng sắc mật ong và những cây táo gai chở nặng những chùm quả mọng
màu đỏ tươi. Mathonwy ngồi nghỉ trên một thân cây đổ, nhưng nhà vua vẫn
đứng, ngước lên nhìn qua đám cành cây trơ trụi. Bầu trời đã chuyển sang
màu đỏ như lửa, nhưng ngay giữa một dải xanh đậm nhất, ngôi sao đầu tiên
đã bắt đầu hiện ra.
“Chúng ta đốt lửa lên đi nhỉ,” nhà vua đề nghị.
Mathonwy rất thích những đống lửa đốt ngoài trời. Vừa thu gom mồi lửa,
ông vừa cất giọng hát bằng tiếng xứ Gan; bài hát vui nhộn giúp ông che
giấu nỗi kinh hoảng trong tim. Lấy nhánh cây chết khô làm bùi nhùi, chẳng
