Tối hôm đó, Charlie là đứa đầu tiên đi qua cánh cửa đôi màu đen vào
Phòng Nhà Vua. Nó nhìn quanh căn phòng hình tròn, mái trần cao, với
những bức tường cong dựng kín những kệ sách bọc da. Chỉ chừa lại không
gian cho một bức tranh duy nhất: bức chân dung Vua Đỏ khổng lồ lồng
khung mạ vàng.
Charlie thích ngồi chỗ mà nó có thể ngắm bức tranh, và nó vừa bày xong
sách vở lên chiếc bàn tròn thì những đứa trẻ được ban phép thuật khác cũng
lục tục kéo đến.
Đầu tiên là Joshua Tilpin, một thằng bé loắt choắt, mặt như mặt chuột, tai
to và răng xộc xệch. Như thường lệ, người nó đính đầy nhóc bụi phấn, giấy,
lá và cành khô. Không phải chỉ sinh từ tính như một thỏi nam châm thông
thường, Joshua còn có khả năng thu hút được nhiều thứ khác nhau. Tiếp
theo là chị em sinh đôi siêu năng, Idith và Inez, rồi tới Billy Raven len lén
đi qua cửa. Khép nép đi về phía Charlie, Billy thì thào. “Em có điều muốn
nói với anh.”
Nhưng Charlie hầu như không nghe thấy Billy nói gì. Nó đang mải nhìn
chong chong vào bức chân dung nhà vua. Nó rành bức tranh này lắm. Nó
vẫn thường ngắm nghía gương mặt đen, với những đường nứt mờ hay gặp
ở các bức tranh cổ. Nhà vua đội vương miện vàng thanh mảnh và mặc áo
chùng đỏ, những nếp gấp sắc nét trên áo sậm lại và xỉn màu năm tháng.
Charlie luôn ước ao có ngày đi vào được bức tranh và rảo bước trong thế
giới xa xôi của Vua Đỏ, nhưng luôn có gì đó ngăn cản nó. Một cái bóng
đậm đứng sau nhà vua, một bóng hình bí hiểm khóa chặt mọi cố gắng của
Charlie hầu tiếp xúc với tổ tiên mình. Nhưng bây giờ...
Mắt Charlie trợn căng lên. Choáng váng trong cơn sốc, nó túm chặt lấy
cái lưng ghế. Cái bóng đã dịch chuyển. Cái bóng đó mờ thôi, nhưng Charlie
biết rành bức tranh đến nỗi cái bóng rõ mồn một đối với nó. Trước đây cái
bóng chỉ là một dải mù sương, đứng đằng sau nhà vua. Giờ thì hình như cái
bóng đã lớn hơn và rõ hơn, như thể nó đã bước một bước tới trước.
