Trung Quốc trẻ sống tại Pháp thời đó sau này sẽ trở thành những nhà lãnh đạo
cấp cao của phong trào Cộng sản Trung Quốc. Người nổi tiếng nhất trong số họ
là Chu Ân Lai
, sau này là một thủ tướng được nể trọng đặc biệt dưới thời
Mao Trạch Đông của Trung Quốc. Năm 1923, Đặng Tiểu Bình bắt đầu làm việc
cùng Chu Ân Lai trong một tổ chức Cộng sản Trung Quốc hoạt động tại Paris.
Cả hai ngày càng trở nên thân thiết. Đặng Tiểu Bình có lần nói: “Tôi luôn luôn
xem ông ấy (Chu Ân Lai) như anh trai của mình.”
Đặng Tiểu Bình làm việc
trong một “văn phòng” chật chội của tổ chức Đảng, một phòng khách sạn nhỏ
có hai chức năng vừa là chỗ làm việc vừa là nơi ở của Chu Ân Lai. Ông giúp
biên tập và in ấn những bản sao tạp chí Nguồn sáng đỏ của tổ chức Đảng Cộng
sản Trung Quốc tại Paris. Công việc này đã đem lại cho ông biệt danh “Tiến sĩ
sao lục”. Cuộc sống hết sức khó khăn, khắc nghiệt với Đặng Tiểu Bình. Vì quá
túng thiếu nên ông thường không có đủ khả năng mua thêm được chút gì ngoài
bánh mì hay mì sợi để tự cầm cự. Mua bánh sừng bò và sữa đã là một việc vung
tay tiêu tiền thoải mái hết mức rồi. Thế nhưng, bất chấp thực tế gian khổ, niềm
tin của ông vào cách mạng chỉ càng mạnh lên và ông đã chính thức gia nhập
Đảng Cộng sản Trung Quốc vào năm 1924.
Những năm tháng ở Pháp đã để lại một dấu ấn mãi mãi không phai lên con
người Đặng Tiểu Bình. Ông vẫn giữ lại nhiều thói quen “trưởng giả” đã hình
thành hồi ở đó như tình yêu đối với rượu và pho mát Pháp, đối với cà phê và
bóng đá và dĩ nhiên là đối với cả bánh sừng bò.
Tiểu Bình ở Pháp cũng góp phần làm cho ông có một cách nhìn nhận khác về sự
phát triển kinh tế của Trung Quốc và các mối quan hệ của nước này với thế giới
bên ngoài. Những sự khác biệt này sẽ bộc lộ rõ ràng khi sự nghiệp của ông trong
chính quyền Cộng sản đi lên.
Sau một thời gian ngắn học tập hạn chế ở Moscow, Đặng Tiểu Bình trở về
Trung Quốc vào năm 1926 và tham gia vào mọi thời khắc định hình lịch sử thời
kỳ đầu của Đảng Cộng sản Trung Quốc. Ông sống sót qua cuộc Vạn lý trường
chinh khủng khiếp vào giữa những năm 1930 mà trong suốt thời kỳ đó lực
lượng Đảng Cộng sản bị suy yếu đã vượt một chặng đường dài 9.600 km cực kỳ
gian khổ xuyên nội địa Trung Quốc để rút lui trước Tưởng Giới Thạch hùng
mạnh khi đó. Đặng Tiểu Bình đã chiến đấu chống quân Nhật trong Chiến tranh
