la với hy vọng rằng đến lần sau Brandon sẽ gây tai họa cho Helen. Nàng
quét những lọn tóc màu vàng sáng của thằng bé, sau đó treo biển "Đi ăn
trưa" và bước đến góc cửa hàng bán thức ăn sẵn gọi món thường lệ, gà tây
tẩm bột mì. Trong vài tháng, nàng ăn trưa ở đây và đã biết người chủ,
Bernard Dalton, cũng khá thân để có thể gọi tên. Bernard gần bốn mươi
tuổi và còn độc thân. Anh ta lùn, hói và trông ra vẻ một người đàn ông yêu
thích việc nấu nướng của mình. Gương mặt anh ta lúc nào cũng hơi ửng
hồng, như thể anh ta khó thở, và hình dạng bộ râu méo màu đen làm anh ta
lúc nào cũng có nét như đang cười.
Giờ ăn trưa hối hả đang từ từ trở nên thong thả khi Delaney bước vào
trong nhà hàng. Nhà hàng sực mùi bánh mì, mì ống, và bánh quy sô cô la.
Bernard nhìn lên từ quầy tráng miệng, nhưng nhanh chóng hướng mắt sang
chỗ khác. Trên mặt anh ta xuất hiện vài thoáng hồng hơn thường lệ.
Anh ta đã nghe. Anh ta đã nghe chuyện và hiển nhiên là tin nó.
Nàng đưa mắt lướt quanh nhà hàng, dừng ở những thực khách khác đang
xăm xoi mình, và nàng tự hỏi có bao nhiêu người đã nghe thấy chuyện ngồi
lê đôi mách đó. Nàng đột nhiên cảm thấy như bị phơi trần và cố buộc mình
bước tới quầy phía trước. "Chào, Bernard," nàng nói, cố gắng giữ giọng
bình thường. "Tôi sẽ lấy một phần gà tây tẩm bột mì như thường lệ."
"Diet Pepsi nữa nhé?" anh hỏi, tiến tới khay thịt.
"Vâng, cảm ơn." Nàng nhìn chăm chăm vào cái cốc nhỏ "Extra Pennies"
gần quầy tính tiền. Nàng tự hỏi không biết cả thị trấn có tin rằng nàng đã là
tình với Nick ở phía trong cửa sổ trước tiệm của nàng hay chăng. Nàng
nghe những tiếng xì xào đằng sau mình và chợt ngại quay lại. Nàng tự hỏi
có phải họ đang nói về mình hay không, hay chỉ là nàng đang hoang tưởng.
Mọi khi nàng thường mang bánh sandwich đến ăn nơi chiếc bàn nhỏ gần
cửa sổ, nhưng hôm nay nàng thanh toán tiền thức ăn và vội vàng quay về
