Các nghiên cứu sau này về những cơn đau đầu kịch liệt của các công
nhân làm việc trong ngành công nghiệp chất nổ đã cho thấy rằng các cơn
đau đầu là do sự giãn nở các mạch máu xảy ra khi tiếp xúc với
nitroglycerin. Phát hiện này dẫn đến kết quả là nitroglycerin được chỉ định
làm thuốc điều trị bệnh tim mạch liên quan đến các cơn đau thắt ngực.
Đối với những người mắc chứng bệnh này, việc làm giãn nở các mạch
máu hẹp cung cấp máu đến cơ tim sẽ cho phép đủ lượng máu cần thiết lưu
thông và làm giảm các cơn đau thắt. Hiện nay chúng ta biết rằng trong cơ
thể, nitroglycerin giải phóng một phân tử đơn giản là nitric oxide (NO), và
phân tử này có tác dụng làm giãn mạch máu. Các nghiên cứu về nitric
oxide đã dẫn đến việc phát minh loại thuốc chống bất lực gọi là Viagra, dựa
trên khả năng làm giãn mạch máu của nitric oxide.
Các chức năng sinh lý khác của nitric oxide bao gồm khả năng duy trì
huyết áp, hoạt động như phân tử truyền tin truyền tín hiệu giữa các tế bào,
thiết lập trí nhớ dài hạn, và hỗ trợ tiêu hóa. Các loại thuốc điều trị cao huyết
áp cho trẻ sơ sinh và các nạn nhân bị sốc đã được phát triển từ những
nghiên cứu về nitric oxide. Giải Nobel y học năm 1998 được trao cho
Robert Furchgott, Louis Ignarro, và Ferid Murad với việc phát hiện ra vai
trò của nitric oxide trong cơ thể. Thế nhưng, một điều trớ trêu trong ngành
hóa học là Alfred Nobel, người sở hữu khối gia sản đồ sộ có được từ
nitroglycerin và đã dùng chúng để lập ra giải thưởng Nobel, đã từ chối
dùng nitroglycerin để điều trị chứng đau ngực xuất phát từ bệnh tim của
ông. Nobel không tin hóa chất này có thể giúp ích, ông chỉ tin rằng
nitroglycerin gây ra các cơn đau đầu mà thôi.
Nitroglycerin là một phân tử rất không bền, phát nổ khi được nung nóng
hoặc khi va chạm mạnh. Phản ứng nổ của nitroglycerin xảy ra như sau:
