Các thảm họa gần đây liên quan đến bom ammonium nitrate được bọn
khủng bố lên kế hoạch từ trước phải kể đến vụ đánh bom Trung tâm
Thương mại Thế giới tại thành phố New York vào năm 1993 và vụ nổ Tòa
Nhà Liên Bang Alfred P. Murrah tại thành phố Oklahoma vào năm 1995.
Một loại thuốc nổ được phát triển gần đây, pentaerythritol-tetranitrate
(viết tắt là PETN), đáng tiếc cũng là lựa chọn của giới khủng bố, bởi lẽ nó
được phép sử dụng một cách hợp pháp do có những tính chất vô cùng hữu
ích. PETN có thể được trộn lẫn với cao su tạo thành thuốc nổ dẻo để ép
khuôn thành bất cứ hình dạng mong muốn nào. Tên gọi hóa học của PETN
có vẻ rất phức tạp, nhưng cấu trúc của nó lại khá đon giản. PETN có cấu
trúc hóa học tương tự nitroglycerin nhưng có đến năm nguyên tử carbon
thay vì ba, và nhiều hơn một nhóm nitro.
Nitroglycerin (trái) và pentaerythritoltetranitrate (PETN) (phải). Các
nhóm nitro được in đậm.
Dễ dàng kích nổ, nhạy với những chấn động, sức công phá rất mạnh, và
có mùi nhẹ đến mức những con chó cảnh sát được huấn luyện cũng khó có
thể phát hiện ra, PETN dường như là lựa chọn để đánh bom máy bay. Vụ
đánh bom chiếc máy bay số hiệu 103 của hãng Pan Am trên bầu trời
Lockerbie, Scotland, năm 1988 đã tạo nên tai tiếng cho PETN. Một vụ tai
tiếng khác là sự cố “Người đánh bom giày (Shoebomber)” năm 2001, một
hành khách trên chuyến bay khởi hành từ Paris của hãng American Airlines
đã cố gắng kích nổ PETN được giấu trong đế giày của mình. Thảm họa
được ngăn chặn nhờ vào những hành động dứt khoát của phi hành đoàn và
các hành khách khác trên máy bay.
Vai trò của các phân tử nổ chứa nhóm nitro không chỉ bị giới hạn trong
chiến tranh và khủng bố. Có bằng chứng cho thấy rằng sức công phá của
