Tên gọi phenol không chỉ dành riêng cho phân tử khử trùng của Lister;
nó là tên gọi của một nhóm lớn các hợp chất hữu cơ có cấu trúc bao gồm
một nhóm OH gắn trực tiếp lên vòng benzene. Điều này dường như tạo ra
một sự lộn xộn, bởi có đến hàng ngàn hoặc thậm chí hàng trăm ngàn hợp
chất phenol, nhưng lại chỉ có một “phenol” duy nhất. Các hợp chất phenol
nhân tạo, như trichlorophenol và hexylresorcinol, có tính chất khử khuẩn và
ngày nay được sử dụng rộng rãi làm thuốc sát trùng.
Picric acid, ban đầu được dùng làm thuốc nhuộm - đặc biệt dùng cho lụa
tơ tằm - và sau đó được quân đội Anh dùng trong đạn dược trong Cuộc
chiến Boer vào giai đoạn đầu của Chiến tranh Thế giới I, thực ra là một hợp
chất phenol được nitrate hóa ba lần và có khả năng gây nổ rất cao.
Có rất nhiều hợp chất phenol có sẵn trong thiên nhiên. Các phân tử gây
cay - capsaicin trong hồ tiêu và zingerone trong củ gừng - cũng có thể được
phân loại vào nhóm các hợp chất phenol, và các phân tử tạo mùi hương
trong gia vị - eugenol trong đinh hương và isoeugenol từ nhục đậu khấu -
cũng là thành viên của gia đình phenol.
