Vào đầu những năm 1900, Leo Baekeland, một người Bỉ trẻ tuổi nhập cư
vào Mỹ, đã phát triển loại vật liệu tổng hợp đầu tiên mà ngày nay chúng ta
gọi là plastic. Đây thực sự là một cuộc cách mạng, bởi lẽ cho đến thời điểm
đó, tất cả các loại polymer được tạo thành đều cấu tạo hoàn toàn hoặc một
phần từ cellulose thiên nhiên. Với phát minh của mình, Baekeland đã đặt
nền móng cho Kỷ nguyên Plastic. Là một nhà hóa học thông minh và có
nhiều sáng kiến, nhận học vị tiến sĩ tại đại học Ghent vào năm 21 tuổi,
đúng ra ông có thể ổn định với cuộc sống học thuật. Thay vì vậy, ông đã
lựa chọn di cư đến Tân Thế Giới, nơi ông tin rằng sẽ có nhiều cơ hội để
phát triển và sản xuất những hợp chất hóa học mới của chính mình.
Sự khan hiếm ngà voi chất lượng tốt đã được giải quyết bởi việc phát
minh ra các loại nhựa phenol, ví dụ như Bakelite. (Ảnh bản quyền của
Michael Beugger)
Ban đầu, lựa chọn của ông có vẻ là một sai lầm, bởi dù làm việc rất chăm
chỉ trong nhiều năm với một số sản phẩm có khả năng thương mại hóa,
Baekeland vẫn phải đối mặt với nguy cơ phá sản vào năm 1893. Trong sự
tuyệt vọng tìm kiếm nguồn vốn đầu tư, Baekeland đã tiếp cận George
