thay đổi diện mạo xã hội của chúng ta từ nông thôn trở thành đô thị. Cao su
luôn đóng góp một phần thiết yếu trong các sự kiện này.
Sự thám hiểm của chúng ta vào những thế giới tương lai sẽ có thể được
định hình bởi cao su, khi mà loại vật liệu này - một phần thiết yếu cấu
thành các trạm vũ trụ, quần áo du hành, các tên lửa và tàu con thoi - giờ đây
cho phép chúng ta thăm dò những vùng không gian khác trong vũ trụ.
Nhưng những thiếu sót trong cách đánh giá về một tính chất được biết đến
từ lâu của cao su đã cản trở công cuộc vươn đến những vì sao của con
người. Mặc cho những hiểu biết vô cùng tinh tường về kỹ nghệ polymer
của NASA, chính khả năng chịu lạnh kém của cao su - một tính chất mà La
Condamine, Macintosh và Goodyear đã hiểu rõ - là nguyên nhân khiến
chiếc tàu con thoi Challenger bị phá hủy vào một buổi sáng lạnh lẽo tháng
1 năm 1986. Nhiệt độ khi phóng con tàu là 36°F (2°C), thấp hơn nhiệt độ
phóng thấp nhất đã từng xuất hiện trước đó đến 15°. Trên khớp nối phía
đuôi của động cơ tên lửa rắn, một gioăng cao su nằm ở phía khuất mặt trời
đã có nhiệt độ khoảng 28°F (-2°C). Tại nhiệt độ lạnh lẽo đó, gioăng cao su
đã mất đi độ mềm dẻo vốn có của nó, và do không trở lại được hình dạng
ban đầu, khiến cho bộ đệm chèn kín áp suất không hoạt động. Kết quả là
một lượng khí đốt rất lớn thoát ra tạo nên một vụ nổ, cướp đi sinh mạng của
bảy phi hành gia tàu Challenger. Đây là một ví dụ gần nhất minh chứng
cho điều mà chúng ta có thể gọi là yếu tố những chiếc nút áo của Napoleon,
việc bỏ qua một tính chất đã biết của phân tử trở thành nguyên nhân của
một thảm họa to lớn: “và tất cả chỉ vì thiếu một chiếc gioăng cao su”.
