Mặc dù kermesic acid, phẩm yên chi và màu tím Tyrian được dẫn xuất từ
động vật, nhưng phần lớn nguyên liệu làm thuốc nhuộm được lấy từ các
loài thực vật. Màu xanh dương từ cây chàm và tùng lam, và màu đỏ từ cây
thiến thảo đã là những màu chuẩn. Màu cơ bản thứ ba là sắc vàng cam nhạt
từ hoa nghệ tây, Crocus sativus. Phẩm nhuộm saffron được lấy từ nhụy của
hoa nghệ tây, là phần hứng phấn hoa cho bầu nhụy. Cây nghệ tây sinh
trưởng tại khu vực phía đông của Địa Trung Hải và đã được người dân của
nền văn minh Minoan ở đảo Crete sử dụng từ những năm 1900 TCN. Cây
nghệ tây cũng được tìm thấy tại Trung Đông và được sử dụng trong suốt
thời kỳ của đế chế La Mã như một loại gia vị, một vị thuốc, nước hoa và tất
nhiên là thuốc nhuộm.
Sau khi được sử dụng rộng rãi tại châu Âu, saffron dần trở nên ít được
dùng trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp vì hai lý do. Thứ nhất, ba sợi
nhụy hoa từ những bông hoa phải được thu hoạch bằng tay và tách riêng ra.
Đây là công việc cần rất nhiều lao động, và phần lớn nguồn nhân công
trong thời kỳ này đã đổ về các thành phố lớn để làm việc trong các nhà
máy. Lý do thứ hai liên quan đến hóa học. Mặc dù saffron tạo ra màu sắc
rực rỡ tuyệt đẹp, đặc biệt là khi nhuộm lên len, nhưng màu sắc này không
bền. Khi các phẩm màu nhân tạo được nghiên cứu phát triển, ngành công
nghiệp saffron một thời huy hoàng dần dần tàn lụi.
Saffron hiện vẫn được phát triển tại Tây Ban Nha, nơi mà mỗi bông hoa
vẫn được hái bằng tay theo cách truyền thống, vào một thời điểm truyền
thống: ngay sau bình minh. Phần lớn nguyên liệu này hiện nay được sử
dụng để tạo hương vị và màu sắc cho thực phẩm trong những món ăn
truyền thống như món cơm thập cẩm Tây Ban Nha, hay món xúp cá
(bouillabaisse) của Pháp. Do cách thức thu hoạch hoa và nhụy hoa nghệ
tây, ngày nay saffron là loại gia vị đắt nhất trên thế giới; cần đến 13.000
nhụy hoa chỉ để làm ra được khoảng 28 gram gia vị.
Phân tử tạo nên màu vàng cam đặc trưng của saffron được gọi là
crocetin. Phân tử này có cấu trúc hóa học gần như trùng lặp với cấu trúc
