Không hề nản chí, Ehrlich tiếp tục các thí nghiệm. Ông đã thấy rằng
phương pháp của mình hoàn toàn khả thi, và ông biết là chỉ cần tìm được
viên đạn kỳ diệu phù hợp cho từng loại bệnh. Ông bắt đầu nghiên cứu về
bệnh giang mai gây ra bởi xoắn khuẩn spirochete. Có nhiều giả thuyết về
cách thức mà bệnh giang mai đã xâm nhập châu Âu, trong đó giả thuyết
được công nhận nhiều nhất là các thủy thủ của Columbus đã mang nó về từ
Tân Thế Giới. Tuy nhiên, có một dạng lạ của “bệnh phong” đã được mô tả
ở châu Âu từ trước thời Columbus, được biết là một loại bệnh truyền nhiễm
và lây lan qua đường tình dục. Cũng như bệnh giang mai, điều trị bằng thủy
ngân đôi khi cũngthành công đối với căn bệnh phong lạ lùng này. Không có
biểu hiện nào của căn bệnh này phù hợp với những điều con người biết về
bệnh phong, và có lẽ căn bệnh kỳ lạ được mô tả chính là bệnh giang mai.
Tính đến thời điểm Ehrlich bắt đầu tìm kiếm viên đạn kỳ diệu chống lại
xoắn khuẩn gây bệnh giang mai, thủy ngân được xem là phương pháp điều
trị hiệu quả nhất trong hơn bốn thế kỷ. Tuy vậy, thật khó để coi thủy ngân
là viên đạn kỳ diệu đối với bệnh giang mai, bởi lẽ nó thường giết luôn cả
bệnh nhân. Bệnh nhân thường tử vong do suy tim, mất nước, hoặc ngạt thở
khi họ bị hun nóng trong một hộp dạng lò nung trong khi phải hít hơi thủy
ngân vào người. Nếu may mắn vượt qua được quá trình điều trị này, người
đó chắc chắn phải chịu các triệu chứng nhiễm độc thủy ngân như rụng tóc
và răng, chảy nước dãi nước mũi, thiếu máu, suy nhược và suy chức năng
gan và thận.
Vào năm 1909, sau khi thử nghiệm với 605 hóa chất, Ehrlich cuối cùng
đã tìm được một hợp chất vừa hiệu quả vừa an toàn. “Hóa chất số 606”,
một hợp chất hữu cơ vòng thơm có chứa arsen, tỏ ra có hiệu quả đối với
xoắn khuẩn bệnh giang mai. Hoechst Dyeworks - công ty cộng tác cùng
Ehrlich - đã đưa hợp chất này ra thị trường vào năm 1910 với tên gọi
salvarsan. So với sự tra tấn của phương pháp điều trị bằng thủy ngân, cách
điều trị mới này là một bước tiến vĩ đại. Dù có một vài tác dụng phụ và,
trong một vài trường hợp, nó không thể chữa khỏi bệnh dù được điều trị
nhiều lần, salvarsan đã khiến tỷ lệ người mắc bệnh giảm đáng kể ở những
