với ý nghĩa “làm hoặc giữ mát” mà không xem xét đến việc nó đã được
thực hiện như thế nào.
Một máy làm lạnh thực sự cần một môi chất lạnh, hợp chất sẽ bay hơi và
được nén lại trong chu trình khép kín. Từ năm 1748, ether đã được dùng để
chứng minh hiệu ứng làm lạnh của môi chất lạnh, nhưng phải hơn một trăm
năm sau, một máy dùng ether nén mới được sử dụng như máy làm lạnh.
Khoảng năm 1851, James Harrison, một người Scotland di cư đến Australia
từ năm 1837, đã chế tạo một chiếc máy lạnh nén hơi với môi chất ether cho
một nhà máy bia của Australia. James và một người Mỹ, Alexander
Twining, người đã chế tạo một hệ thống làm lạnh dạng nén hơi tương tự,
được coi là những người đầu tiên phát triển máy làm lạnh thương mại.
Ammonia cũng đã được dùng làm môi chất lạnh vào năm 1859 bởi kỹ sư
người Pháp Ferdinand Carré, một người cạnh tranh khác cho vị trí người
đầu tiên phát triển máy làm lạnh thương mại. Vào thời kỳ sơ khai của máy
làm lạnh, methyl chloride và sulfur dioxide cũng được sử dụng; sulfur
dioxide là chất làm lạnh cho sân trượt băng nhân tạo đầu tiên trên thế giới.
Những phân tử nhỏ bé này đã chấm dứt sự phụ thuộc vào muối ăn và các
gia vị để bảo quản thực phẩm.
Năm 1873, sau khi thiết lập thành công hệ thống làm lạnh trên mặt đất
cho công nghiệp đóng gói thịt của Australia và cả công nghiệp sản xuất bia,
James Harrison quyết định vận chuyển thịt trên một con tàu làm lạnh từ
Australia đến Anh. Nhưng hệ thống cơ khí nén-bay hơi dựa trên ether của
ông đã bị hỏng trên đường vận chuyển. Sau đó, vào đầu tháng 12 năm
1879, chiếc tàu S.S Strathleven do Harrison thiết kế đã rời Melbourne và
cập bến ở London hai tháng sau đó với bốn mươi tấn thịt bò và cừu vẫn còn
đông lạnh. Chu trình làm lạnh của Harrison đã được chứng minh. Năm
1882, một hệ thống làm lạnh tương tự đã được lắp đặt trên chiếc S.S.
Dunedin, và chuyến hàng thịt cừu New Zealand đầu tiên đã được vận
