vàng và bạc có những ảnh hưởng to lớn đến các cuộc khám phá, các đợt
định cư, và môi trường của rất nhiều vùng đất; ví dụ như những cơn sốt
vàng vào thế kỷ 19 ở California (Mỹ), Australia, Nam Phi, New Zealand và
Klondike (Canada) đã giúp những đất nước này mở mang và phát triển rất
nhiều. Đồng thời, trong ngôn ngữ của chúng ta cũng có nhiều từ ngữ liên
quan đến kim loại này: viên gạch vàng, tiêu chuẩn vàng, quý như vàng, thời
hoàng kim,… Tên gọi của nhiều kỷ nguyên trong lịch sử được đặt để nhấn
mạnh tầm quan trọng của kim loại trong thời kỳ đó. Thời đại đồ đồng, khi
đồng đỏ - một hợp kim của đồng và thiếc - được dùng để chế tạo vũ khí và
công cụ lao động, được tiếp nối bởi Thời đại đồ sắt, thời kỳ đặc trưng bởi
việc rèn sắt và sử dụng các dụng cụ làm từ sắt.
Nhưng phải chăng chỉ có các kim loại như thiếc, sắt hay vàng có vai trò
định hình lịch sử? Kim loại là các nguyên tố - các chất không thể phân hủy
thành các chất đơn giản hơn bằng các phản ứng hóa học. Có tổng cộng chín
mươi nguyên tố có thể tìm thấy trong tự nhiên, và chỉ khoảng mười chín
nguyên tố khác được con người tạo ra. Thế nhưng có đến bảy triệu hợp chất
tạo thành từ hai nguyên tố trở lên theo một tỷ lệ nhất định, và kết hợp với
nhau bằng những liên kết hóa học. Như vậy, chắc chắn phải có những hợp
chất đóng vai trò quan trọng trong lịch sử loài người, những hợp chất mà
nếu không có chúng, văn minh nhân loại đã phải phát triển theo một hướng
hoàn toàn khác, chúng đóng vai trò thiết yếu trong việc thay đổi kết quả của
những sự kiện mang tầm vóc toàn cầu. Đây là một ý tưởng rất hấp dẫn và
cũng chính là chủ đề nhất quán cho tất cả các chương của quyển sách này.
Khi nhìn vào những hợp chất phổ biến và cả những hợp chất không quá
phổ biến dưới lăng kính này, nhiều câu chuyện hấp dẫn đã được kết nối và
phát hiện. Ví dụ như trong Hiệp ước Breda năm 1667, người Hà Lan đã đổi
vùng đất duy nhất họ có tại lục địa Bắc Mỹ để lấy hòn đảo Run nhỏ bé
thuộc quần đảo Banda, một nhóm nhỏ các đảo tại vùng Moluccas (thường
được gọi là quần đảo Gia Vị) nằm ở phía đông của đảo Java, Indonesia.
Bên còn lại trong Hiệp ước này, nước Anh, đã từ bỏ chủ quyền của mình tại
đảo Run, hòn đảo có tài sản duy nhất là rừng cây nhục đậu khấu, để đổi lấy
