giá trị của một mảnh đất nhỏ với chỉ vài ngàn dân ở Tân Thế Giới lại có thể
so sánh với lợi nhuận khổng lồ của việc kinh doanh nhục đậu khấu.
Vì sao nhục đậu khấu có giá trị như vậy? Cũng như các loại gia vị khác
như đinh hương, hồ tiêu hay quế chi, nhục đậu khấu được dùng nhiều tại
châu Âu để bảo quản thực phẩm, tạo hương vị cho thực phẩm và làm thuốc.
Nhưng nó còn có một vai trò khác rất quan trọng: người ta đã cho rằng
nhục đậu khấu có thể bảo vệ con người khỏi bệnh dịch hạch, được mệnh
danh “Cái Chết Đen”, căn bệnh đã hoành hành trên toàn bộ châu Âu trong
suốt gần 400 năm từ thế kỷ 14 đến thế kỷ 18.
Hiện giờ chúng ta biết rằng Cái Chết Đen là một bệnh do vi khuẩn lây
lan thông qua các vết đốt của những con bọ chét ký sinh trên chuột bị
nhiễm bệnh. Như vậy, đeo một túi nhỏ nhục đậu khấu quanh cổ để ngăn
ngừa bệnh dịch hạch dường như chỉ là một hành động mê tín thời trung cổ.
Thế nhưng, nếu xét đến các hợp chất hóa học của nhục đậu khấu, thì vấn đề
lại trở nên khác biệt. Mùi hương đặc trưng của nhục đậu khấu là do hợp
chất isoeugenol có trong loại hạt này tạo ra. Cơ chế bảo vệ tự nhiên của các
loài thực vật đã sản sinh ra isoeugenol và các hợp chất tương tự giúp chúng
chống lại các loài thú ăn cỏ, các loài sâu bọ và nấm mốc. Rất có khả năng
isoeugenol trong nhục đậu khấu chính là một chất trừ sâu bọ tự nhiên ngăn
cản được loại bọ chét nguy hiểm gây ra bệnh dịch hạch. (Tất nhiên, khi bạn
đủ giàu để có được nhục đậu khấu trong thời kỳ đó, bạn ắt hẳn đã sống
trong một môi trường sạch sẽ, ít đông đúc, ít chuột và bọ hơn. Điều này
cũng giúp bạn tiếp xúc ít hơn với nguồn gây bệnh dịch hạch).
Cho dù nhục đậu khấu có hiệu quả đối với bệnh dịch hạch hay không thì
giá trị của nó vẫn luôn nằm ở những phân tử vòng thơm dễ bay hơi có trong
nó. Các cuộc thám hiểm và khai phá, kéo theo việc kinh doanh gia vị, Hiệp
ước Breda, và sự thật là người dân New York hiện giờ không phải là người
New Amsterdam thật ra đều có lý do sâu xa phát xuất từ hợp chất
isoeugenol.
Câu chuyện của isoeugenol dẫn dắt chúng ta đến việc suy ngẫm về nhiều
hợp chất hóa học khác đã có ảnh hưởng thay đổi thế giới. Một số hợp chất
