Szent-Gyorgyi), ông đã đề xuất một tên gọi chính thống hơn: hexuronic
acid. Mẩu chất kết tinh của Szent-Gyorgyi có độ tinh khiết đủ để thực hiện
các phân tích hóa học chính xác cho thấy hợp chất này có sáu nguyên tử
carbon trong công thức, C
₆H₈O₆, giải thích cho tiền tố hex trong hexuronic
acid (hex có nghĩa là 6). Bốn năm sau, điều mà Szent-Gyorgyi nghi ngờ đã
được chứng thực: hexuronic acid và vitamin C là một hợp chất.
Bước tiếp theo trong việc hiểu rõ ascorbic acid là xác định cấu trúc của
nó, một nhiệm vụ mà kỹ thuật ngày nay có thể thực hiện tương đối dễ dàng
chỉ với một lượng nhỏ hóa chất, nhưng vào những năm 1930, đây gần như
là nhiệm vụ bất khả thi nếu không có lượng chất đủ lớn để phân tích. Một
lần nữa may mắn đã mỉm cười với Szent-Gyorgyi. Ông phát hiện ra rằng ớt
paprika của Hungary chứa hàm lượng vitamin C cao, và quan trọng hơn là
loại ớt này không chứa những phân tử đường đã từng gây khó khăn cho
việc phân lập vitamin C từ nước ép trái cây. Chỉ trong vòng một tuần, ông
đã tách được hơn một kilogram tinh thể vitamin C tinh khiết, nhiều hơn
đáng kể số lượng mà cộng sự của ông, giáo sư hóa học Norman Haworth
tại đại học Birmingham cần để bắt đầu xác định thành công cấu trúc của
phân tử, mà lúc này Szent-Gyorgyi và Haworth đặt cho nó một tên gọi mới:
ascorbic acid. Đến năm 1937, tầm quan trọng của phân tử này đã được
cộng đồng khoa học công nhận. Szent-Gyorgyi được trao giải Nobel y học
vì công trình của ông với vitamin C, và Haworth nhận được giải Nobel hóa
học.
Mặc dù đã hơn 60 năm trôi qua với nhiều nghiên cứu được triển khai,
chúng ta vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn về vai trò của ascorbic acid trong
cơ thể. Nó rất cần thiết cho sự tạo thành collagen, loại protein có nhiều nhất
trong vương quốc động vật, và được tìm thấy trong các mô liên kết có vai
trò kết nối và hỗ trợ cho các mô khác. Thiếu hụt collagen giải thích cho
những triệu chứng ban đầu của bệnh scurvy: chân tay sưng phù; nướu răng
mềm và răng yếu đi. Một lượng rất nhỏ vitamin C, khoảng 10 miligram mỗi
ngày, đủ để ngăn chặn các triệu chứng của bệnh scurvy, mặc dù bệnh vẫn
tồn tại ở mức độ cận lâm sàng (thiếu vitamin C ở mức độ tế bào, nhưng
